HEIHE, China — A lo largo de aproximadamente 1,000 millas, China y Rusia están separadas por el vasto río Amur, un símbolo de la historia tensa y complicada del país.
Se podía ver una bandera rusa ondeando en el río congelado desde la ciudad fronteriza china de Heihe. A partir de ahí, los dos parecen mucho más amigos que rivales.
Los estrechos lazos entre los dos países fueron claramente visibles en este puesto comercial durante la reciente visita de NBC News. Camiones cargados de mercancías cruzaban regularmente el Amur, conocido en China como Heilong, a lo largo de un nuevo puente que une Heihe con Blagoveschchensk, su ciudad hermana en Rusia.
La influencia rusa en Heihe, como las cúpulas o agujas de estilo ruso que rematan torres de apartamentos, escuelas, museos e incluso algunos edificios gubernamentales de estilo chino, atrae a turistas de toda China.
Sancionada por Estados Unidos y sus aliados por su guerra contra Ucrania, Rusia encontró un salvavidas económico en la vecina China, con la que declaró una asociación ‘ilimitada’ semanas antes de la invasión de China a Ucrania en febrero de 2022. El comercio bilateral aumentó en casi un 30 % el año pasado. , según cifras de la aduana china, y Rusia fue el principal proveedor de petróleo de China en los primeros dos meses del año.
«Es muy obvio que Rusia se está volviendo cada vez más dependiente de China, aunque a los rusos no les guste eso», dijo Jon Yuan Jiang, un experto en relaciones chino-rusas en Sydney.
Heihe, una ciudad de alrededor de 1,5 millones de personas, es en gran parte bilingüe, con nombres de tiendas, letreros y menús escritos en chino y ruso. Los dueños de negocios locales, incluso los vendedores de frutas en las carreteras y los fabricantes de palomitas de maíz, saludan a los extranjeros en un ruso simple, una habilidad que aprendieron antes de la pandemia cuando los clientes rusos llegaban en masa.
“Cuando el comercio fronterizo no se vio afectado por la pandemia, podíamos ver rusos por todas partes, como si nos encontráramos con viejos amigos”, dijo a NBC News un hombre que se identificó solo por su nombre de pila. Su familia, Shi, de 70 años, paseaba a su perro. en un parque junto al río con grandes esculturas de muñecas rusas.
Entre el conflicto en Ucrania y las estrictas políticas de «covid cero» que acaba de poner fin a China, ha habido menos visitantes del otro lado de la frontera, dijo Tang Lu, propietario de un bar de estilo ruso cuyos clientes son principalmente rusos.
«Pero a los chinos también les encanta este lugar, y pueden cantar e interactuar con los rusos», dijo.
Si bien China y Rusia han tenido una relación larga y, a menudo, enconada durante siglos, la guerra en Ucrania los ha acercado más, con China apoyando a Rusia política y económicamente y repitiendo los puntos de conversación rusos.
El presidente chino, Xi Jinping, está tratando de lograr un delicado equilibrio en su enfoque del conflicto de Ucrania, dijo Jiang. China ha tratado de presentarse como neutral, negándose a condenar la agresión de Rusia o incluso llamarla una invasión, mientras pide conversaciones de paz.
Xi y el presidente ruso, Vladimir Putin, quienes se describen a sí mismos como amigos, han hablado varias veces desde el comienzo de la guerra y se reunieron en Moscú el mes pasado. Mientras tanto, no hay indicios de cuándo Xi se reunirá con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, con quien no ha tenido contacto desde antes de la invasión rusa.
«China realmente no quiere apoyar a Rusia en la agresión de Rusia contra Ucrania, pero China tampoco quiere que Vladimir Putin fracase», por temor a que pueda ser reemplazado por un gobierno pro occidental, dijo Jiang.
Los esfuerzos de China para parecer distante del conflicto se vieron afectados durante el fin de semana, luego de que el embajador de Beijing en Francia dijera que los países de Europa del Este que obtuvieron su independencia después de la caída de la Unión Soviética en 1991 no tenían un estatus soberano «efectivo» según el derecho internacional. provocando una respuesta furiosa de los funcionarios europeos.
China pareció restar importancia a los comentarios de Lu, afirmando la soberanía de las antiguas naciones soviéticas y enfatizando su papel preferido como intermediario honesto en la guerra.
Una de las principales razones por las que China ha evitado apoyar a Rusia demasiado abiertamente, dijo Jiang, es porque no quiere socavar su visión de un orden internacional multipolar menos dominado por Estados Unidos. Sobre todo, quiere evitar alienar a Europa, que también aspira a un mayor protagonismo global.
«Si China todavía está tratando de tener un mundo multipolar, China necesita el apoyo de la UE», dijo.
Por esa misma razón, Jiang dijo que no creía que China brindara asistencia militar letal a Rusia, contra lo cual la administración Biden advirtió a Beijing. El ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang, dijo este mes que China no vendería armas a ninguna parte beligerante.
China ha tratado de posicionarse como un potencial pacificador en Ucrania, publicando una propuesta de 12 puntos en febrero que Occidente descartó como demasiado favorable para Rusia. Los intentos de mediar son parte de un esfuerzo más amplio de Xi para presentarse a sí mismo como un estadista global y a China como una alternativa al poder estadounidense. El mes pasado, Beijing negoció un acuerdo sorpresa entre Arabia Saudita e Irán para restablecer las relaciones diplomáticas por primera vez en siete años.
Los expertos dicen que los cambios en las relaciones chino-rusas han beneficiado principalmente a China. Las sanciones occidentales han hecho que Rusia sea más dependiente de la moneda china, el yuan, que Beijing está tratando de internacionalizar. El yuan ha reemplazado al dólar estadounidense como la moneda más negociada en la Bolsa de Valores de Moscú, según datos compilados por Bloomberg, y Bangladesh acordó recientemente usar el yuan para pagar una planta de energía nuclear que Rusia está construyendo allí del sur de Asia. informó Reuters.
El creciente aislamiento de Rusia también ha creado oportunidades para las empresas chinas. Dado que gigantes tecnológicos como Apple y Samsung han reducido sus operaciones en el país, más del 70% de los teléfonos inteligentes rusos ahora provienen de fabricantes chinos como Xiaomi, informó Reuters, citando un comunicado del minorista de electrónica de consumo M.Video-Eldorado.
Pero la guerra en Ucrania aún proyecta una larga sombra sobre ciudades fronterizas como Heihe.
“Estaba conmocionado e incrédulo cuando estalló la guerra”, dijo Shi, residente del parque. “Después de todo, la guerra solo puede dañar a los pueblos de dos países. Ojalá la guerra pudiera terminar lo antes posible.