A BORDO DE UN AVIÓN DE PATRULLA DE EE. UU. – El avión de la Marina de los EE. UU. había estado volando sobre el Mar de China Meridional durante unas horas cuando sonó una advertencia en la radio.
«No te acerques más o asumirás toda la responsabilidad», dijo una voz desde una estación terrestre perteneciente a la Fuerza Aérea China.
Poco después, un avión de combate chino J-11 apareció a unos 500 pies del ala izquierda, volando junto al avión de patrulla marítima estadounidense P-8 Poseidon durante más de una hora mientras volaba sobre islas en su mayoría deshabitadas que son reclamadas tanto por China como por sus países. vecinos
Funcionarios estadounidenses dijeron que encuentros como el que presenció NBC News el viernes, aunque profesionales, son cada vez más frecuentes a medida que Beijing y Washington intensifican sus campañas de influencia en el Pacífico. El Mar de China Meridional, estratégicamente importante, es un escenario cada vez más importante para las crecientes tensiones entre las dos economías más grandes del mundo, que se han enfrentado por todo, desde Taiwán hasta la guerra en Ucrania.
Dentro del avión, oficiales de la Marina de los EE. se sentó en alrededor de media docena de estaciones de computadora, analizando imágenes de radar de poderosas cámaras especializadas conectadas al exterior del avión mientras volaba en círculos por las Islas Paracel a través del Mar de China Meridional, antes de regresar a la Base Aérea de Kadena en Okinawa, Japón.
Una vez que un avión chino llegue a menos de 1,000 pies, «nos comunicaremos con ellos», dijo el capitán Will Toraason, oficial al mando del avión de vigilancia de la Marina de los EE. UU., a NBC News el viernes por la mañana.
“Normalmente no recibimos una respuesta, a veces recibimos respuestas no verbales. Pero en general, tratamos de fomentar un encuentro seguro y profesional mientras ambos operamos en el espacio aéreo internacional”, dijo.
China, que tiene la marina más grande del mundo, reclama la soberanía sobre la mayor parte del Mar de China Meridional a pesar de un fallo histórico de 2016 de un tribunal internacional que afirma que sus reclamos no tienen base legal. Su posición ha molestado a varios países de la región con los que tiene disputas territoriales.
Estados Unidos y muchos de los vecinos de China acusan a Beijing de usar tácticas de «área gris» que no son legalmente actos de guerra para intimidar a otros países y ejercer un mayor control sobre la región. En respuesta, Estados Unidos lleva a cabo regularmente «libertad de navegación» y otras operaciones en aguas y espacio aéreo internacionales.
China dice que está protegiendo su soberanía e intereses marítimos y que el «reconocimiento cercano» por parte de aviones y buques de guerra estadounidenses amenaza su seguridad nacional y socava la paz y la estabilidad regionales.
Las islas artificiales que China ha construido durante la última década han facilitado que su guardia costera y su milicia marítima realicen patrullas casi diarias. “Ahora se ve regularmente una presencia constante en las áreas más disputadas”, dijo Raymond Powell del Centro Gordian Knot para la Innovación en Seguridad Nacional en Stanford.
En otras islas que alguna vez fueron pequeños afloramientos rocosos, China ha instalado silenciosamente pistas de aterrizaje, sitios de radar y sistemas de misiles.
«En mi tiempo en la Marina, 18, 19 años ahora, puedo decirles que ha habido un cambio dramático durante ese tiempo, especialmente en el Mar de China Meridional», dijo el Cmdr. Mark Hines a bordo del avión estadounidense. Agregó que la construcción de pistas y hangares es «típica ahora, pero no necesariamente» cuando se unió a la Marina.
El resultado son encuentros tensos. A fines del año pasado, el ejército de EE. UU. dijo que un avión de la Fuerza Aérea que realizaba operaciones de rutina sobre el Mar de China Meridional se vio obligado a realizar maniobras de evitación para evitar colisionar con un avión de combate chino que volaba peligrosamente cerca. Beijing culpó a Estados Unidos y dijo que continuaría tomando las «medidas necesarias».
Dadas las tensiones entre Estados Unidos y China por temas como el programa de globos de vigilancia de China, existe el temor de que un incidente menor en el Mar de China Meridional pueda escalar fácilmente, dijo el profesor de la Universidad de Maryland, John Rennie Short, condado de Baltimore, que estudia la geopolítica de la región.
«Simplemente te preocupa que se encienda una pequeña chispa», dijo Short, quien está pasando el semestre en la Universidad de Filipinas Diliman en Manila.
Preocupado por las incursiones chinas, Filipinas, bajo la presidencia de Ferdinand Marcos Jr., está revitalizando su relación con Estados Unidos, que busca volver a comprometerse con la región de Asia y el Pacífico no solo militar sino también económica y diplomáticamente.
Durante una visita del secretario de Defensa Lloyd Austin este mes, los dos países anunciaron un acuerdo que amplía el acceso de Estados Unidos a las bases militares allí. También acordaron reanudar las patrullas marítimas conjuntas en el Mar de China Meridional.
Hu Bo, director del Centro de Estudios Estratégicos Marinos de la Universidad de Pekín en Beijing, dijo que China tiene derecho a oponerse a la actividad militar estadounidense en el Mar Meridional de China desde una perspectiva de seguridad.
«Estados Unidos tampoco estaría satisfecho si el ejército chino mantuviera una gran presencia militar alrededor de Estados Unidos», dijo, y agregó que la posición de China en el Mar de China Meridional había sido consistente y que países como Filipinas eran más agresivo.
«Para el mundo exterior, parece que la política de China es agresiva, pero desde la perspectiva china, China en realidad ha sido muy moderada y no ha tomado ninguna medida nueva», dijo. «Por el contrario, otros partidos han hecho más movimientos».
«Si otros países toman medidas relevantes», agregó, «China tendrá que responder».
Los expertos dicen que Filipinas ha sido mucho más transparente sobre sus problemas en el Mar Meridional de China bajo Marcos, quien es menos amigable con China que su predecesor, Rodrigo Duterte.
Filipinas también se ha acercado a otros aliados en la región, como Japón y Australia, y este último también considera patrullas marítimas conjuntas.
“Están trabajando muy duro para internacionalizar esa preocupación, lo que creo que funciona a su favor”, dijo Powell.
Mientras tanto, China está superando a Estados Unidos en la construcción de buques de guerra, dijo esta semana el secretario de Marina, Carlos Del Toro, con alrededor de 340 barcos ahora y una meta de 440 para 2030. En comparación, la Marina de Estados Unidos contaba con alrededor de 293 barcos al principio. 2020, según un Informe del Ministerio de Defensa.
“Ahora tienen una flota más grande, por lo que están desplegando esa flota a nivel mundial”, dijo Del Toro. dijo el miércoles en el National Press Club en Washington, y agregó que la Marina de los EE. UU. necesita aumentar su capacidad de respuesta.
Powell coincidió en que Estados Unidos y sus aliados deben modernizar sus flotas para competir con China, cuya principal ventaja en el Mar Meridional de China, dijo, es su capacidad para «inundar la zona» con sus buques de seguridad.
«En algún momento, la cantidad de barcos realmente importa», dijo. «No se puede tener una presencia sin barcos».
Pero Estados Unidos también tiene la ventaja, dijo Powell, de que no está actuando solo.
«China, cuando mira y ve barcos, tiene que pensar en Estados Unidos y sus socios y aliados», dijo, «mientras que China realmente no tiene socios ni ‘aliados’.
