Se espera que Helena-West Helena, una pequeña ciudad en el centro-este de Arkansas, alcance los 98 grados la próxima semana después de varios días de temperaturas que se extienden hasta los 90. Y eso se suma a tres semanas sin agua limpia.
Setenta millas al sur de Memphis, los 9.000 residentes de una ciudad que Mark Twain alguna vez llamó «uno de los lugares más bonitos de Mississippi» ha estado en alerta desde finales de junio.
Ahora la situación es más que frustrante, con residentes y funcionarios de la ciudad exasperados porque la ayuda no ha llegado a pesar de las terribles circunstancias, ya que se ven obligados a usar agua embotellada de todas las formas posibles para bañarse, cocinar y mantenerse hidratados.
Los problemas de Helena-West Helena provienen del envejecimiento de la infraestructura, con tuberías de al menos 60 años que revientan en varias partes de la ciudad, según el alcalde Christopher Franklin.
Los problemas llegaron a un punto crítico el 25 de junio, cuando estalló una tubería principal de agua, lo que provocó una falla automática en el sistema operativo de la computadora de la ciudad que hace funcionar la planta de agua. Esto dejó a la comunidad, que es 75% negra, sin agua durante 20 horas en medio de una alta temperatura de 97 grados.
La ciudad emitió la advertencia de hervir el agua cuando el calor alcanzó un máximo de 100 grados el 30 de junio. A mediados de julio, esta alerta permanece vigente debido a que surgen fugas en varias partes de la infraestructura comprometida.
Los funcionarios de la ciudad que hablaron con NBC News estiman que costaría entre $ 1 millón y $ 10 millones reparar el sistema de tuberías obsoleto. La gobernadora Sarah Huckabee Sanders le otorgó a Helena-West Helena un préstamo de $100,000 para ayudar a reparar las fugas en su sistema de agua principal, que está lejos de ser suficiente para solucionar el problema, dijeron Franklin y su hijo, el jefe de personal, James Valley. El agua volvió, pero la presión era baja. Y se desarrollaron más fugas en todo el sistema de agua.
Franklin, un nativo de Helena-West Helena que se convirtió en alcalde en enero, dijo que estaba absorto en obtener ayuda y se había mostrado «renuente» a compartir sus pensamientos sobre la crisis persistente.
Pero le dijo a NBC News que sus pedidos de más ayuda de las autoridades estatales y federales habían tenido poco éxito. Dijo que no podía evitar creer que la falta de apoyo se debía a que la comunidad era predominantemente negra.
“En Estados Unidos, donde las personas tienen derecho a agua potable de buena calidad, el gobierno federal debería brindar asistencia para lograrlo”, dijo Franklin. “En cambio, no hay ningún sentido de urgencia para nosotros.
“Quiero decir, ¿por qué lo haría? somos negros No hay prisa hasta que quieran nuestro voto. Y eso es lo que está pasando aquí. ¿Qué más nos queda por pensar?
Zenovia Martin-Smith, residente de Helena-West Helena durante 31 años, calificó la situación de «ridícula».
«Ves cómo te gusta si no puedes cocinar con el agua de tu casa, ducharte o beberla», dijo Martin-Smith. “Y lo peor de todo es que, como somos negros, no podemos estar felices de que el problema se resuelva pronto. Dispara, ya han pasado tres semanas.
Valley, quien anteriormente se desempeñó como alcalde y director ejecutivo de la ciudad, dijo que el préstamo de Huckabee Sanders fue útil, pero no suficiente.
“El estado puede ayudarnos cancelando este préstamo como subvención, pero $100,000 ciertamente es solo una gota en el océano en términos de las preocupaciones que tenemos con este sistema de agua”, dijo Valley. “Hay mucho trabajo por hacer. Algunos de los problemas se relacionan con la infraestructura que se ha descuidado a lo largo de los años. Es solo una falla sistémica.
La oficina de Huckabee Sanders no respondió a una solicitud de comentarios.
Franklin llamó a los dos senadores de Arkansas, Tom Cotton y John Boozman, ambos republicanos, como Huckabee Sanders, y «no obtuvo una buena respuesta», dijo.
Cotton envió un asistente a Helena-West Helena la semana pasada; Se espera que Boozman envíe uno la próxima semana, dijo Franklin.
“Eso no nos ayuda. Necesitamos recursos. No soy de mendigar y no debería tener que rogar para que mi gente tenga agua corriente limpia. Pero eso es lo que hacemos. Estamos haciendo todo lo que podemos, pero necesitamos ayuda externa para resolver los problemas.
Cotton y Boozman no respondieron a una solicitud de comentarios.
Franklin elogió a la Guardia Nacional de Arkansas, la Cruz Roja, Wal-Mart y Dollar General por sus esfuerzos para brindar apoyo y agua embotellada. Pero si estas entidades son las únicas fuentes de ayuda, su ciudad experimentará un largo y caluroso verano. Lo que lleva a Franklin y Valley a preguntarse por qué esta crisis se ha prolongado con una respuesta sustancial mínima.
“He sido negro toda mi vida, así que nada de esto es una sorpresa: la falta de respuesta o tratar de culpar a alguien más en lugar de lidiar con el problema”, dijo Valley. “Sabemos que cuando las personas quieren actuar rápidamente, cuando quieren mover dinero rápidamente, cuando quieren enviar ayuda rápidamente, pueden hacerlo. El gobierno está facultado para hacer lo que elija hacer. En este caso, como sucedió en Flint, Michigan, Jackson, Mississippi y muchos otros lugares que no aparecen en los titulares, la ayuda ha tardado en llegar.
Los problemas de agua de Flint tardaron años antes de que se resolviera su crisis. Los residentes recibieron una advertencia de hervir el agua en 2014 y muchos se han visto afectados por enfermedades relacionadas con la contaminación. Pero la alerta de hervir el agua en Flint no se canceló hasta principios de este año, nueve años después de que comenzara la crisis. Incluso a más tardar esta semanala ciudad emitió un aviso de hervir el agua que duró un día.
En siete meses como alcalde, Franklin, de 40 años, hizo demoler 90 casas abandonadas en un intento por aclarar los horrores y, en última instancia, traer a la gente de regreso a una ciudad que ha tenido una Caida dramatica población en los últimos 20 años. «Esta es la oportunidad perfecta para pasar por debajo de estas casas y reemplazar las tuberías de agua», dijo.
Quizás lo más preocupante para Franklin ha sido el racismo que ha experimentado desde que venció a un abridor blanco el año pasado. Dijo que recibió amenazas de muerte, invadieron su propiedad y lo atacaron en las redes sociales por personas que no querían ver a otro hombre negro como alcalde.
«Es mucho», dijo. “Pero he vivido aquí toda mi vida y estoy comprometido a asegurar que la gente de esta comunidad obtenga el derecho básico que debe tener: agua limpia. No estoy hablando de un partido de fútbol. Estoy hablando de la calidad de vida de los negros y de todos en esta zona del centro.
