El volumen de agua en el Gran Lago Salado se ha reducido en más de dos tercios desde que los pioneros se establecieron en el Valle del Lago Salado. Gran parte de la superficie del lago ahora está expuesta. Este otoño, los niveles de agua alcanzaron mínimos históricos.
Las fotografías de puertos deportivos vacíos y la corteza agrietada de la superficie del lago a menudo ilustran el declive del lago. Pero quizás el síntoma más preocupante se esconde debajo de la superficie de la poca agua que queda. Los niveles de salinidad del lago han aumentado drásticamente en los últimos años, acercándose a umbrales peligrosos para las criaturas en la base de su red alimentaria.
«A medida que el lago se hunde, el agua se evapora pero quedan sales», dijo Wayne Wurtsbaugh, profesor emérito de ciencias del agua en la Universidad Estatal de Utah. «Estamos llegando al nivel en el que la alta salinidad está estresando a los organismos adaptados a ese entorno, principalmente las moscas de salmuera y los camarones de salmuera».
Alrededor de 10 millones de aves migratorias, unas 338 especies, dependen del hábitat del lago para sobrevivir.
«Podríamos ver colapsos no lineales de las redes alimentarias, y eso sucederá antes de que desaparezca el lago», dijo Ben Abbott, profesor de la Universidad Brigham Young que dirigió el grupo científico que advirtió sobre una emergencia.
Los camarones en salmuera son una fuente de alimento esencial para la industria de la acuicultura. Los bajos niveles de agua también amenazan otros recursos económicos básicos. El declive del lago llevó a US Magnesium, el mayor productor de magnesio del país, a aplicar para extender canales que se utilizan para absorber y evaporar la salmuera del lago para extraer el metal. El Departamento de Calidad Ambiental de Utah negó su solicitud a fines del año pasado.
Mientras tanto, el polvo insalubre de la superficie seca del lago, que contiene arsénico y otros metales pesados, está soplando a través de las comunidades cercanas al lago, amenazando a más de 2 millones de residentes en un área que ya lucha con la calidad del aire.
En los últimos años, los funcionarios estatales se han dado cuenta del problema del lago: que el uso del agua río arriba está estrangulando al lago terminal. Los ríos y arroyos que desembocan en el Gran Lago Salado están sobreutilizados, lo que significa que los agricultores y otros usuarios del agua tienen derecho colectivo a más agua de la que normalmente fluye cada año. La cantidad de agua que llega al lago, especialmente durante una sequía, es insuficiente.
El año pasado, los legisladores aprobaron varios proyectos de ley destinados a remodelar la relación del estado con el agua. Un proyecto de ley creó un fideicomiso de agua diseñado para beneficiar al lago y sus humedales. The Nature Conservancy y Audobon Society han sido designado para dirigir el fideicomiso, que recibió $40 millones de la legislatura. Otro proyecto de ley lo convierte en un ‘uso beneficioso’ para los agricultores permitir que el agua fluya hacia el lago. Anteriormente, no usar toda el agua asignada corría el riesgo de perder el uso futuro de esa agua.
Además, el gobernador de Utah, Spencer Cox, cerró el pasado mes de noviembre la Great Salt Lake Basin a créditos para nuevos usos del agualimitando efectivamente la línea de usuarios de agua que desean usar lo que fluye hacia el lago.
El informe reciente de científicos y conservacionistas dice que estas medidas no son suficientes, los impactos de estas medidas tomarían demasiado tiempo y se necesitaba un esfuerzo concertado para salvar el lago.
“El lago necesita agua este año”, dijo Abbott.
Los legisladores dicen que están cerca de resolver el problema con nuevos fondos.
La última sesión, «aprobamos una legislación importante que nos dio las herramientas para ayudarnos a salvar el lago», dijo el representante estatal republicano Casey Snider. «En esta sesión, ahora tenemos la oportunidad de tirar de las palancas de financiación».
Cox, en su presupuesto anual, incluyó $132,9 millones para el lago, incluidos $100 millones para arrendamientos de agua a corto plazo para «llevar» agua agrícola al lago, y $217,9 millones para dólares adicionales para el suministro de agua y medidas de conservación en todo el estado.
“Haremos más que eso. Tengo confianza. Probablemente mucho más”, dijo el presidente de la Cámara de Representantes de Utah, Brad Wilson. “Probablemente no haya mayor problema que invertir y apoyar nuestra estrategia de agua para el lago”.