La estrategia está inspirada en el proceso natural de meteorización química de las rocas, donde la lluvia, que es ligeramente ácida, «envejece» o erosiona la superficie de las rocas y los minerales, y luego transfiere esa alcalinidad al océano a través de la escorrentía..
Es un proceso que ocurre con o sin intervención humana, pero en escalas de tiempo geológico.
“Necesitamos algo mucho más rápido de lo que la naturaleza puede generar en este momento”, dijo Rau.
De acuerdo a estimados por las Academias Nacionales de Ciencias, incluso si la comunidad global cumple con sus objetivos de reducción de emisiones, para 2050 aún necesitará eliminar 10 gigatoneladas adicionales de CO2 por año para evitar consecuencias climáticas devastadoras.
Los científicos tienen que caminar por una línea delicada: diseñar un método escalable y lo suficientemente eficiente como para afectar realmente el clima sin dañar el medio ambiente en el proceso.
«La gente, para bien o para mal, percibe que los océanos son prístinos y van a tener serias preocupaciones sobre intervenciones de esta naturaleza», dijo Burns, refiriéndose al temor en la comunidad científica de que cualquier efecto público negativo o desconfianza de un método de captura de carbono basado en el océano podría crear una reacción violenta contra todos los demás enfoques.
Gran parte de este temor proviene de un escándalo que estalló en 2012.
Una empresa canadiense ha experimentado con la fertilización de los océanos arrojando 120 toneladas de polvo enriquecido con hierro en el océano frente a la costa de la Columbia Británica para estimular el crecimiento del fitoplancton. El experimento provocó una floración de plancton tan grande que fue tendría visible desde el espacio. Se produce una protesta internacional.
Aunque no hay evidencia de que el experimento haya causado algún daño, la comunidad científica internacional lo consideró un desastre de relaciones públicas.
“Simplemente fracasó masivamente. Así que esta vez creo que debemos tener mucho cuidado de que todos participen”, dijo Lennart Bach, biogeoquímico marino de la Universidad de Tasmania en Australia.
En un intento por anticipar los temores de seguridad, Planetary está financiando parcialmente la investigación en la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia sobre la reproducción de ostras y el crecimiento del fitoplancton.
El oceanógrafo Hugh MacIntyre, que ha estudiado el fitoplancton durante más de 35 años, dijo que la investigación comenzó con algas microscópicas por una razón.
«Cada organismo que ves en el océano, ya sea una orca o un pez, una estrella de mar, una langosta, lo que sea, está comiendo algo que ha comido algo que ha comido fitoplancton», dijo MacIntyre, profesor de la Universidad de Dalhousie.
Las pruebas de MacIntyre hasta el momento no han resultado en ningún impacto negativo significativo en el crecimiento del plancton, y él usa una concentración de hidróxido de magnesio 10 veces más alta que la que Planetary realmente pretende usar.
«Llegamos a los extremos porque queremos saber cuándo marcaría la diferencia», dijo.
MacIntyre dijo que nunca podrá probar de manera definitiva que los antiácidos no tendrán efectos dañinos en la vida marina, pero sí puede probar cómo se comporta el plancton cuando se lo lleva al extremo.
«Al final del día, la pregunta es, ¿cuándo estás lo suficientemente seguro de que no hay problema?» dijo.