Al menos 18 personas han muerto por el calor en el área de Phoenix este año y se investigan 69 muertes más, según un informe de calor semanal publicado el miércoles por el Departamento de Salud Pública del Condado de Maricopa.
Las muertes, que se registraron hasta el 15 de julio, ilustran el grave riesgo de calor incluso en lugares como Phoenix, donde los residentes experimentan temperaturas extremas y los funcionarios de salud pública se están enfocando mucho en el problema. Los datos de años anteriores muestran que las muertes relacionadas con el calor están fuertemente vinculadas a las crisis de opioides y de vivienda en el área de Phoenix.
“Realmente creemos que todas estas muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir”, dijo el Dr. Nick Staab, epidemiólogo médico del Departamento de Salud Pública del Condado de Maricopa. «Estamos viendo un aumento en el número de personas, así que obviamente es por eso que queremos llamar la atención sobre eso para asegurarnos de que todos tengan un plan».
Phoenix estableció el martes un récord de días consecutivos de 110 grados Fahrenheit de calor. La temperatura durante la noche no bajó de 97 F, un nuevo récord, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Los pronósticos sugieren que el calor opresivo persistirá durante al menos una semana en el suroeste. Se espera que más de 80 millones de residentes de EE. UU. experimenten un índice de calor superior a 105 F esta semana, dijo la agencia. Se espera un calor récord en los estados de Four Corners, Texas, el valle inferior del Mississippi y el sur de Florida para el final de la semana.
En el área de Phoenix, el porcentaje de visitas al hospital relacionadas con el calor ha aumentado considerablemente en las últimas semanas, según el informe del miércoles. Esta semana se confirmaron seis muertes más. De las 18 muertes relacionadas con el calor confirmadas desde abril, cuatro ocurrieron en interiores e involucraron casos de aire acondicionado “no funcional” o unidades que no estaban encendidas.
Los datos de muerte brindan una visión incompleta y temprana de las consecuencias de la ola de calor en la salud humana en el área de Phoenix. Los datos sobre las muertes relacionadas con el calor pueden tardar semanas o meses en informarse e investigarse.
«Es posible que no muestre una imagen precisa de lo que sucede durante esta ola de calor», dijo Staab. “Lleva tiempo completar estas investigaciones y garantizar que se tengan en cuenta todas estas muertes”.
El año pasado, el calor contribuyó a 425 muertes en el condado de Maricopa, aproximadamente un 25 % más que el año anterior, según un informe publicado en junio. En los casos en que se conocían estos datos, alrededor del 56% de las muertes relacionadas con el calor involucraban a personas sin hogar. Dos tercios de las muertes estaban relacionadas con el consumo de drogas o alcohol.
«Puede ser una tormenta perfecta», dijo Staab, cuando chocan problemas como el calor, la falta de vivienda y el abuso de opiáceos.
El área de Phoenix ha realizado inversiones en mitigación de calor. En el otoño de 2021, la ciudad de Phoenix contrató al profesor asociado de la Universidad Estatal de Arizona, Dave Hondula, para dirigir una de las primeras oficinas de respuesta al calor de la ciudad en el país. La Asociación de Gobiernos de Maricopa coordina una de las redes de sitios de enfriamiento más sofisticadas del país. El departamento de salud del condado ha renovado sus informes para garantizar que se tengan en cuenta las muertes por calor y es uno de los pocos que publica informes semanales de muertes por calor.
Hasta ahora, las muertes relacionadas con el calor van camino de disminuir este año, aunque este intenso episodio de calor continúa. Staab dijo que un junio relativamente fresco podría haber jugado un papel en esa estadística, pero no se necesitan temperaturas extremas para matar.
“Históricamente, notamos que nuestras muertes relacionadas con el calor no se observan necesariamente en los días en que hay avisos de calor. No es necesariamente el día más caluroso lo que lo pone en riesgo. Hace calor toda la temporada”, dijo, y agregó que la temporada va de abril a octubre en el área de Phoenix. «Para nuestra gente con mayor riesgo, la diferencia entre 105 y 115 puede no ser tan grande».
Hasta ahora, los servicios públicos en las ciudades más grandes de Arizona parecen estar resistiendo. Los funcionarios de Tempe y Phoenix dijeron que el uso de agua municipal no estaba por encima de los máximos típicos de verano.
«Para eso está diseñado nuestro sistema», dijo Max Wilson, subgerente de Phoenix Water Services.
Eric Iwersen, director de sustentabilidad y resiliencia de la ciudad de Tempe, dijo que el consumo local de electricidad ha alcanzado niveles récord a medida que las personas encienden sus unidades de aire acondicionado al máximo.
Salt River Project, un proveedor de electricidad en las áreas de Phoenix y Tempe, experimentó un nuevo récord de demanda de electricidad de varios días el 14 y 15 de julio, según la vocera de la compañía, Erica Roelfs.
«En lo que va de julio, la demanda pico del sistema es casi un 5% más alta que el pico del año pasado», dijo en un correo electrónico, y agregó que no hubo interrupciones de servicio no planificadas para los clientes este mes.
CORRECCIÓN (19 de julio de 2023, 3:51 p. m. ET): una versión anterior de este artículo escribió mal el apellido del Director de Sustentabilidad y Resiliencia de la Ciudad de Tempe. Es Eric Iwersen, no Eric Iverson.