La luna está caliente en este momento.
Según algunas estimaciones, hasta 100 misiones lunares podrían lanzarse al espacio durante la próxima década, un nivel de interés en la luna que supera con creces la carrera espacial de la era de la Guerra Fría que vio a los primeros humanos poner un pie en la superficie lunar.
Con varias naciones y compañías privadas ahora considerando misiones a la Luna, los expertos dicen que el espacio cislunar, el área entre la Tierra y la Luna, podría volverse estratégicamente importante, abriendo potencialmente la competencia por los recursos y el posicionamiento, e incluso desencadenando conflictos geopolíticos.
“Ya estamos viendo esta retórica en competencia entre el gobierno de EE. UU. y el gobierno chino”, dijo Laura Forczyk, directora ejecutiva de Astralytical, una consultoría espacial con sede en Atlanta. “Estados Unidos está señalando con el dedo a China y diciendo: ‘Tenemos que financiar nuestras iniciativas espaciales hacia la Luna y el espacio cislunar porque China está tratando de llegar allí y reclamar territorio’. Y luego los políticos chinos dicen lo mismo sobre Estados Unidos.
Tanto Estados Unidos como China tienen en marcha sólidos programas de exploración lunar, con planes no solo para llevar astronautas a la Luna, sino también para construir hábitats en la superficie e infraestructura en órbita. Tampoco son las únicas naciones interesadas en la luna: Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos, India y Rusia se encuentran entre otros países con misiones robóticas planificadas.
Incluso las empresas comerciales tienen ambiciones lunares, con SpaceX preparándose para lanzar una tripulación privada este año en un vuelo panorámico en órbita lunar, y otras empresas privadas en los Estados Unidos, Japón e Israel compitiendo hacia la luna.
Un mayor acceso al espacio, ya la luna, tiene muchos beneficios para la humanidad, pero también aumenta el potencial de tensiones sobre intereses contrapuestos, lo que, según los expertos, podría tener consecuencias económicas y políticas de gran magnitud.
«Durante la Guerra Fría, la carrera espacial era por el prestigio y el poder nacional», dijo Kaitlyn Johnson, subdirectora y miembro del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Ahora tenemos una mejor comprensión del tipo de beneficios que la minería en el espacio cislunar puede traer a los países de vuelta a casa».
Aunque las definiciones a veces difieren, el espacio cislunar generalmente se refiere al espacio entre la Tierra y la Luna, incluida la superficie y la órbita de la Luna. Cualquier nación o entidad que pretenda establecer una presencia en la Luna, o que tenga la ambición de explorar el sistema solar más profundamente, tiene todo el interés en operar en el espacio cislunar, ya sea con satélites de comunicación y navegación, o con puestos avanzados que sirvan como base. relevo entre la Tierra y la Luna.
Con tantas misiones lunares planificadas para la próxima década, las agencias espaciales y las empresas comerciales probablemente buscarán órbitas y trayectorias estratégicas, dijo Forczyk.
«Parece que el espacio es grande, pero las órbitas específicas que más nos interesan se están llenando rápidamente», agregó.
Gran parte del aumento de la actividad en el espacio cislunar se debe a la disminución sustancial de los costos de lanzamiento durante la última década, con avances tecnológicos y una mayor competencia que reducen el precio de enviar artículos en órbita. Al mismo tiempo, las misiones científicas planetarias han ofrecido a la humanidad información sobre los recursos disponibles en el espacio, que van desde los depósitos de hielo en la Luna hasta los metales preciosos en los asteroides, dijo Marcus Holzinger, profesor asociado de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado en Roca.
«Una vez que la gente realmente comenzó a pensar en esto, se dieron cuenta de que este hielo de agua podría proporcionar recursos sustanciales o permitir la recolección o recolección de recursos en otras partes del sistema solar», dijo. .
El hielo de agua puede, por ejemplo, ayudar a mantener colonias humanas en la luna, o dividirse en oxígeno e hidrógeno para impulsar cohetes en viajes largos al espacio profundo.
Con tanto que ganar, podrían surgir conflictos entre naciones o entidades comerciales.
En 2021, Holzinger fue coautora de un informe titulado “Una introducción al espacio cislunar“para ayudar a los funcionarios del gobierno de EE. UU. a comprender los entresijos del espacio cislunar. Holzinger dijo que no pretendía ser un documento de estrategia, sino más bien informar a los militares y al gobierno interesados en las operaciones cislunares.
Ese interés es evidente: el año pasado, la Fuerza Espacial identificó las operaciones cislunares como una prioridad de desarrollo, y en abril creó el 19º Escuadrón de Defensa Espacial para supervisar el espacio cislunar. En noviembre, el La Casa Blanca lanzó su propia estrategia para la investigación interinstitucional sobre «exploración y uso responsable, pacífico y sostenible del espacio cislunar».
El Tratado del Espacio Exterior de 1967, con más de 110 países contados como partes, esencialmente declaró que la exploración y el uso del espacio exterior deberían beneficiar a toda la humanidad y que ningún país puede reclamar u ocupar parte del cosmos. Más recientemente, los Acuerdos de Artemis firmados en 2020 establecieron acuerdos multilaterales no vinculantes entre los Estados Unidos y más de una docena de países para mantener la exploración espacial pacífica y transparente.
Holzinger dijo que esos acuerdos son «fáciles» cuando no hay intereses económicos y geopolíticos tangibles en juego.
“Ahora vemos que el caucho sale a la carretera, porque de repente hay intereses potencialmente geopolíticos o comerciales”, dijo. «Tal vez debamos idear un enfoque más matizado».
Será esencial crear un entorno sostenible y seguro para las operaciones cislunares, pero la naturaleza misma de esta área presenta sus propios desafíos.
La conciencia situacional en el espacio cislunar, o la capacidad de saber dónde están los objetos en todo momento, es complicada debido a su expansión en relación con el volumen del espacio alrededor de la Tierra, incluida la órbita terrestre baja y la órbita geoestacionaria, dijo Patrick Binning, quien supervisa programas en soluciones espaciales a los desafíos de seguridad nacional en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
«El volumen de cislunar en comparación con el volumen debajo de la órbita geoestacionaria es 2.000 veces ese volumen, por lo que es un gran desafío encontrar cosas y realizar un seguimiento de las cosas en ese gran volumen». dijo.
También es más difícil detectar satélites y otras naves espaciales a distancias tan grandes de la Tierra y, en algunos casos, más difícil predecir sus trayectorias.
De hecho, los objetos en órbita cislunar están influenciados por tres fuerzas gravitatorias diferentes: la Tierra, la Luna y el Sol, dijo Johnson.
«Es un sistema de tres cuerpos, lo que significa que no todas las órbitas son agradables y circulares o tan predecibles como las cercanas a la órbita de la Tierra», dijo.
Juntos, estos factores podrían dificultar el manejo del tráfico en el espacio cislunar, especialmente si los adversarios intentan intencionalmente enmascarar sus actividades allí.
Aún así, si los humanos tienen la intención de establecer una presencia permanente en la Luna y aventurarse más allá de Marte, será imperativo priorizar la seguridad, la sostenibilidad y la transparencia, dijo Jim Myers, vicepresidente senior del grupo de sistemas civiles de The Aerospace Corporation, una corporación federal. . organización de investigación financiada con sede en El Segundo, California.
“Esos elementos tienen que estar ahí”, dijo Myers. «Si no lo hacemos con mucho cuidado, si no planificamos, nos encontraremos con todo tipo de problemas».