LaPLACE, La. – El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, visitó el sitio de una planta de caucho el jueves para anunciar una propuesta para reducir drásticamente la cantidad de toxinas químicas liberadas en el aire por la instalación y otras en todo el país.
Con la planta Denka Performance Elastomer detrás, Regan dijo que la propuesta reduciría más de 6.000 toneladas de contaminación tóxica del aire al año, en parte al requerir que las instalaciones químicas controlen sus emisiones y tomen medidas cuando excedan un cierto nivel.
“Esta regla es absolutamente un cambio de juego para muchas de estas comunidades”, dijo en una entrevista con NBC News después de la conferencia de prensa.
El anuncio se produjo tres semanas después de que un informe de NBC News hiciera una crónica de años de inacción del gobierno estatal y federal en esta franja industrial del sur de Luisiana conocida como «Cancer Alley». La instalación de Denka es una de las más de 150 plantas químicas construidas a lo largo de un corredor de 85 millas entre Nueva Orleans y Baton Rouge, donde los productos químicos tóxicos han afectado a la mayoría de las comunidades negras durante décadas.
La propuesta de Regan recibió elogios entusiastas de los principales activistas que lideraron la lucha por un aire más limpio en la parroquia de St. John the Baptist.
«Es un hermoso día en la parroquia de St. John», dijo Mary Hampton, quien cumple 84 años el viernes. “Solo le dije al Sr. Regan: ‘El hijo ha venido a salvarnos. El Señor nos envió a su hijo para salvarnos.
Robert Taylor, de 82 años, dijo que él y Hampton ni siquiera escucharon «una mirada» de los funcionarios públicos en los primeros años después de fundar el grupo comunitario Concerned Citizens of St. John en 2016.
“Significa mucho para mí que ahora tengamos a alguien en ciertas agencias y partes del gobierno que no solo escuchó nuestro grito, sino que salió en nuestra defensa”, agregó Taylor.
La planta Denka Performance Elastomer en LaPlace es una de las únicas instalaciones en los Estados Unidos que produce cloropreno, un químico utilizado en la producción de neopreno. El neopreno es un caucho sintético que se encuentra en productos como trajes de neopreno y adhesivos.
MONO identificado cloropreno como probable carcinógeno humano en 2010. Pero no fue hasta julio de 2016 que la agencia advirtió a la comunidad sobre los peligros de la planta Denka.
En ese momento, la parroquia de St. John the Baptist tenía el mayor riesgo de cáncer en los Estados Unidos. Hoy, el riesgo de cáncer sigue siendo casi siete veces mayor que el promedio nacional, según la EPA.
La planta de Denka está a unos 450 pies de una escuela primaria.
El Departamento de Justicia demandó a Denka en febrero y le pidió que redujera las emisiones de cloropreno en su planta de Luisiana. El mes pasado, el gobierno federal le pidió a un juez que obligara de inmediato a la compañía química japonesa a actuar.
“Estas emisiones exponen a bebés, niños y adultos en comunidades cercanas, como LaPlace, Reserve y Edgard, Louisiana, a algunos de los riesgos de cáncer más altos del país debido a la contaminación industrial del aire”, se lee en la moción de una orden judicial preliminar. «Dada su magnitud y el ritmo al que se están acumulando, estos riesgos de cáncer representan un peligro inminente y sustancial para la salud pública y el bienestar de los residentes de la parroquia».
Denka calificó la demanda como «motivada políticamente» y dijo que la compañía «cumplía con sus permisos aéreos y la ley aplicable». La compañía demandó a la EPA un mes antes de la demanda del Departamento de Justicia, alegando que el nivel aceptable recomendado por la agencia para las emisiones de cloropreno se basa en «ciencia obsoleta y defectuosa».
Denka no respondió a una solicitud de comentarios sobre la nueva propuesta de la EPA.
Por primera vez establecería niveles de seguridad «legalmente exigibles» para más de 80 productos químicos tóxicos, incluido el cloropreno, dijo Regan.
«Sabemos que podemos detectar a estos niveles, y sabemos que salvará vidas y reducirá la exposición a los riesgos de cáncer», dijo.
Regan, el primer hombre negro en liderar la EPA, visitó la región en noviembre de 2021 en una gira por estados del sur para llamar la atención sobre cómo la contaminación industrial afecta a las comunidades de bajos ingresos, principalmente en minoría.
En la entrevista, Regan reconoció que el gobierno federal ha tardado en actuar para ayudar a las comunidades que rodean la planta, pero la administración de Biden ahora está haciendo todo lo que está a su alcance.
«Usamos todas las herramientas de nuestra caja de herramientas», dijo Regan, «y si tuviera más poderes, créanme, los usaría».
Regan dijo que espera que la regla se finalice la próxima primavera.
