Los micro vehículos aéreos (MAV, por sus siglas en inglés) son uno de los drones más pequeños disponibles, con unas dimensiones que no superan los pocos centímetros como máximo. Este tamaño reducido permite su uso en diversas situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y manipular. Sin embargo, tiene una desventaja notable: su limitada autonomía, que generalmente le permite volar sólo un par de minutos. Pero esto ha cambiado recientemente.
Investigadores de la Universidad de Pekín en China han desarrollado un MAV de energía solar capaz de realizar reconocimientos aéreos de larga distancia y períodos prolongados. Este dispositivo se llama «CoulombFly». Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en «Nature», «el sistema puede aplicarse a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, de ala giratoria y de ala batiente, y puede prolongar significativamente el tiempo hasta distintos horarios.»
El uso de un MAV cerca de un dispositivo grande puede resultar particularmente útil para la búsqueda de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, inspección de infraestructura y vigilancia ambiental, entre otros. Espero que el lanzamiento de CoulombFly amplifique enormemente el uso de estos drones en áreas de baja altitud, investigación, fotografía y más.
El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de propulsión por pulsos electrostáticos, compuesto por un motor y una hélice de 10 centímetros, junto con un convertidor Livian de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación potencia-potencia. Este sistema funciona con células solares, lo que permite que el MAV vea utilizando únicamente la luz solar natural.
Aunque el estudio no especifica el tiempo máximo que CoulombFly puede permanecer en el aire durante las pruebas, se estima que, en condiciones adecuadas, podría volar durante «varias horas». «Con una intensidad de luz de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real de la ruta depende de las condiciones climáticas”, afirma Qi.
Según el estudio, este microvehículo es el más pequeño y ligero propulsado por energía solar disponible actualmente, junto a otros dispositivos similares que miden apenas 2 metros y pesan 2,6 kilos. El CoulombFly pesa sólo más de 4 gramos. Durante las pruebas, se añadió una carga adicional de 1,59 gramos para incluir los actuadores, sensores y componentes electrónicos de control necesarios para que el microvehículo recupere información útil.
También digo que hay margen para mejorar aspectos como motores, hélices y circuitos, lo que podría aumentar la capacidad de carga útil hasta en 4 gramos en el futuro. Sin embargo, el dispositivo actualmente no tiene un sistema de control a bordo, por lo que no puede funcionar automáticamente.