Giacomo Rizzolatti: «Pasar mucho tiempo en redes nos hace menos empticos»

El investigador es una de las figuras clave en la neurociencia. Las neuronas espejo que descubri son la clave de la empata: nos dan la posibilidad de ponernos en la piel de los otros

A sus 86 aos, Giacomo Rizzolatti conserva intacto su entusiasmo por aprender. El cientfico italiano lo demuestra varias veces durante la inauguracin del laboratorio de la empresa Ever3 que a partir de ahora llevar su nombre en el Parque Cientfico de Madrid, en el campus de la Universidad Autnoma. Quiere conocer los detalles de las instalaciones que se destinarn a proyectos de investigacin biomdica relacionados con el cncer, los trastornos mentales y la fibrosis qustica, as que no deja de preguntar y varias veces pide que acerquen su silla de ruedas a un punto, para ver de cerca los pormenores del centro.

De todo lo que hay a su alrededor, sin duda lo que menos llama su atencin es la placa conmemorativa que acaban de descubrir y que reconoce su papel clave en el mbito de la neurociencia. A mediados de los 90, en la Universidad de Parma (Italia), Rizzolatti hizo un descubrimiento sorprendente que, adems, no estaba buscando, en sus estudios en macacos. En uno de los experimentos, que analizaba el rea motora de los simios, el investigador y su equipo identificaron un grupo de neuronas con una particularidad muy especial: no slo se activaban cuando los animales llevaban a cabo una accin concreta, sino tambin cuando vean a otros individuos repetir el gesto.

El cerebro de los animales, comprobaron los cientficos a travs de distintos estudios, «reflejaba» en su interior el movimiento que estaban contemplando, lo reproduca como si fuera un espejo, por lo que el investigador decidi bautizar a aquellas neuronas como neuronas espejo, una red que se ha demostrado clave para entender fenmenos como la imitacin o la empata.

Las neuronas espejo te permiten entender al otro desde el interior, sentir su dolor como tuyo

En un primer momento, los cientficos pensaron que se trataba nicamente de un sistema de copia, relacionado con acciones motoras simples, pero la investigacin permiti destapar que el mecanismo iba mucho ms all y tambin permita hacer propias las emociones y acciones de los otros. Que era un engranaje que nos da la posibilidad de ponernos en la piel de los dems, en sus zapatos.

Por este descubrimiento, el cientfico italiano nacido en Kiev (Ucrania) ha recibido premios como el Prncipe de Asturias de Investigacin Cientfico Tcnica o el Brain Prize, uno de los ms prestigiosos en neurociencias. Rizzolatti hizo un hueco en su apretada agenda en Madrid para hacer balance de sus investigaciones y sus logros.

Recuerda cmo fue el momento en que vio por primera vez las neuronas espejo?

Fue una sorpresa. Estbamos estudiando el sistema motor en el cerebro de macacos y vimos que haba neuronas motoras que se activaban aunque el mono estuviera inmvil, solo con vernos agarrar un objeto. Pensbamos que no era posible, que era un error. Pero hicimos controles y nuevos experimentos. Y all estaban las neuronas espejo. Luego tambin se ha demostrado que estn en otras especies animales y tambin en humanos.

Son las neuronas la prueba biolgica de que somos seres sociales?

Sin duda las neuronas espejo estn en la base de que seamos sociales, aunque no creo que sea el nico mecanismo implicado. Probablemente haya otros. Pero las neuronas espejo son muy importantes para las interacciones sociales porque te permiten entender al otro desde el interior. Esto funciona especialmente con las emociones. Si te veo sentir dolor en persona, en mi cerebro es el rea del dolor la que tambin se activa. Entiendo tu dolor porque es como si nos convirtiramos en la misma persona. Es una forma holstica de entender a la gente. En mi opinin, las neuronas espejo son muy importantes para la sociedad.

Cul es su mecanismo de accin?

Te permiten entender inmediatamente a la otra persona. No tienes que pensar para llegar a esa comprensin, lo entiendes de forma inmediata. Si veo a alguien que mueve su mano porque va a coger un objeto, no tienes que pensar: «Ah, est preparndose para agarrar eso». No, lo entiendes directamente porque en tu cerebro hay una copia del mecanismo.

Mis neuronas espejo son diferentes de las suyas?

Parte de nuestras neuronas espejo son innatas. Pero luego nuestros cerebros se van diferenciando porque vamos aprendiendo cosas distintas. Y ese aprendizaje es muy importante para entender mejor la realidad. Por ejemplo, alguien que juega al tenis entiende mucho mejor por qu Rafael Nadal es un gran jugador. Cada habilidad que aprendemos nos ayuda a entender mejor la realidad. Eso pasa con la msica, con los deportes y tambin con las interacciones sociales…

Debemos entrenar entonces a nuestras neuronas espejo para interactuar mejor con los otros?

Creo que la vida social es muy importante, especialmente para los nios y los adolescentes. Estar en entornos escolares resulta fundamental porque permite conocer a otras personas, hacer amigos, jugar, discutir, etctera. No creo que sea bueno pasar demasiado tiempo solo, sentado frente al ordenador. No creo que sea bueno ni para esos nios ni para la sociedad. Porque esos adolescentes viven con otras personas, deben aprender a ser un miembro de la sociedad. Y para aprender a ser miembro de la sociedad tienes que interactuar con otras personas, no quedarte en casa solo.

Pasar mucho tiempo en el ordenador o en las redes sociales puede hacernos menos empticos?

S, lo creo, porque si aprendes a poner en prctica habilidades sociales entiendes mejor a la gente. Y para aprender habilidades sociales hay que interactuar con otras personas. Por eso me parece horrible cuando los padres, en vez de hablar con sus hijos, les dan un telfono mvil. El contacto es importante. Las relaciones cara a cara son importantes. Les dira a los jvenes que no se centren demasiado en la tecnologa y inteligencia artificial. Es mucho ms importante tener amigos que el ltimo dispositivo electrnico.

Rizzolatti, que a su edad no tiene ninguna intencin de dejar de trabajar, sigue yendo a menudo al laboratorio, pese a que hace poco sufri la amputacin de una pierna por unas complicaciones vasculares. Su visita a Madrid es el primer viaje largo que hace tras la intervencin, y no quiere perderse nada.

Tras la inauguracin del laboratorio que lleva su nombre y antes de dar una conferencia en la Universidad Francisco de Vitoria, disfrutar en Madrid de una de sus pasiones, el ftbol. «Desde que mi abuelo me llev de nio al estadio siempre me ha gustado», dice divertido, horas antes de visitar el Santiago Bernabu.

La vida social es clave. En la vida es mucho ms importante tener amigos que el ltimo dispositivo electrnico

El cientfico es forofo del Udinese, el equipo de la ciudad donde se crio, pero est al tanto de las evoluciones de la liga espaola. Lo cuenta, afable, durante la charla. Una conversacin en la que avanza los detalles de la investigacin que se est realizando hoy en da en el mbito de las neuronas espejo.

Qu aplicaciones mdicas se le est dando actualmente a las neuronas espejo?

Creo que la aplicacin mdica ms importante, por distintas razones, es la relacionada con la rehabilitacin. La denominada terapia de accinobservacin se est haciendo muy popular y est avanzando mucho. Por ejemplo, si tienes un brazo paralizado y apenas lo puedes mover, se ha demostrado que si ves a alguien hacer ese movimiento, si visualizas la accin tienes la copia de ese movimiento en tu sistema motor. Eso ayuda, eso hace que las neuronas que no estaban funcionando bien se activen y se agilice la recuperacin. Por supuesto, deben seguirse unos parmetros concretos. En primer lugar, debes visualizar a alguien similar a ti, tienes que pensar en hacer el movimiento y despus intentarlo. Lo ms importante es la visin. No vale solo con imaginarlo o pensar en mover ese brazo. Tienes que observar, antes de intentarlo, cmo se realiza un movimiento similar al que t luego vas a realizar.

Es como un entrenamiento neuronal?

S, empezamos con parlisis, pero ya se est explorando para otros problemas, como la esclerosis mltiple o el prkinson. En nios con problemas de movilidad se han visto mejoras significativas. Es un mecanismo mucho ms potente de lo que habamos imaginado. Ha sido una sorpresa para nosotros ver lo que supone para la rehabilitacin.

Se ha hablado mucho de la asociacin entre las neuronas espejo y trastornos como el autismo. Qu se sabe hoy en da de esta relacin?

Lo que creemos es que en el autismo lo primero en resultar afectado no es el sistema de neuronas espejo. No creemos que el origen del problema se encuentre ah. Lo que pensamos es que en primer lugar hay un dficit en el sistema motor, que no se desarrolla bien y luego se desencadenan otros problemas. Creemos que el sistema de neuronas espejo se ve alterado en el autismo, pero de forma subsiguiente a los dficits motores.

Qu est investigando actualmente en su laboratorio?

Nos encontramos muy involucrados en la investigacin de la rehabilitacin, despus de que nos sorprendiera tanto el modo en que est funcionando. Y adems hay un tema que me interesa mucho: es algo que estamos haciendo con un grupo de arquitectos estadounidenses que estudian cmo el ambiente influye en la empata, cmo el entorno y el urbanismo influyen en este sentido. Estamos empezando, pero es muy interesante. Me gustara llegar a saber ms sobre cmo lo que nos rodea puede influir en la estructura del sistema nervioso. Tambin me interesa explorar cmo poder ayudar con realidad virtual en trastornos como la anorexia, en los que el autoconcepto corporal est completamente equivocado. Esperamos poder actuar sobre eso a travs de la imagen cerebral.

Cul es el principal misterio que esconde nuestro cerebro?

Creo que el gran misterio sigue siendo la consciencia de las personas. Se ha dicho que estamos muy cerca de hacer ese descubrimiento, pero creo que no es verdad, que estamos muy lejos de saber qu es y por qu se produce la consciencia en los seres humanos.

Cmo se siente al saber que algo que usted ha descubierto ha provocado un impacto no solo en su rea de investigacin, sino en otras, como la filosofa o la psicologa?

Me siento recompensado de muchas formas. Sobre todo, para m ha sido importante que otros colegas cientficos valoren el trabajo, reconozcan lo que hemos hecho. Los premios son importantes pero no lo ms importante de todo. Cuando me llamaron para decirme que haba ganado el Premio Prncipe de Asturias, en 2011, fue una verdadera sorpresa. Yo estaba en Estados Unidos cuando recib la llamada y lo primero que me sali fue preguntar: «Por qu?».

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