Más de 3.800 niños trabajaron en empresas estadounidenses el año pasado en violación de la ley federal, dijo el lunes el Departamento de Trabajo al anunciar medidas enérgicas contra el trabajo infantil.
Las nuevas medidas, que incluyen el lanzamiento de un grupo de trabajo interinstitucional y un mejor seguimiento de los menores que ingresan al país solos, se anunciaron luego de informes de los medios, incluido NBC News, de niños que trabajan en trabajos agotadores en los Estados Unidos.
“Vemos el flagelo del trabajo infantil en este país todos los días, y tenemos la obligación legal y moral de tomar todas las medidas a nuestro alcance para prevenirlo”, dijo el secretario de Trabajo, Marty Walsh, en un comunicado.
Desde 2018, la cantidad de niños empleados en violación de las leyes laborales ha aumentado en un 69 %, dijeron las autoridades.
El año pasado se establecieron unas 835 empresas para emplear ilegalmente a menores, dijo el Departamento de Trabajo, y más de 600 investigaciones de trabajo infantil aún están en curso.
El problema ha empeorado a medida que un número cada vez mayor de niños que huyen de la violencia y la pobreza en América Latina han llegado a Estados Unidos sin sus padres, dijeron las autoridades.
NBC News informó anteriormente que 102 niños de hasta 13 años trabajaban en turnos de noche en mataderos peligrosos en lo que el Departamento de Trabajo calificó como un «fracaso de toda la empresa» por parte de una de las empresas de saneamiento de alimentos más grandes del país, Packers Sanitation Services Inc.
Algunos de los niños que trabajan para limpiar mataderos en el Medio Oeste que fueron empleados por la empresa son niños menores no acompañados de Guatemala que cruzaron la frontera sur, según abogados y procuradoras.
Los investigadores de Seguridad Nacional están investigando si los niños, en su mayoría inmigrantes indocumentados, eran parte de un plan de tráfico de personas, dijeron funcionarios del DHS. PSSI no es el objetivo de esta investigación y no ha sido acusado de irregularidades por parte del DHS.
Una portavoz de PSSI le dijo a NBC News que está «firmemente comprometida con nuestra política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años, y comparte plenamente el objetivo del DOL de garantizar el cumplimiento total en todos los sitios».
Funcionarios federales confirmaron el lunes que están investigando a Hearthside Food Solutions por posibles violaciones de trabajo infantil, que ha sido objeto de una Artículo del New York Times durante el fin de semana.
Un portavoz de Hearthside dijo que la compañía «trabajará en cooperación con el Departamento de Trabajo en su investigación y hará nuestra parte para continuar cumpliendo con todas las leyes laborales locales, estatales y federales».
Al intensificar sus esfuerzos para apuntar a las empresas que utilizan trabajo infantil, el Departamento de Trabajo utilizará nuevas estrategias para iniciar investigaciones donde es más probable que ocurran violaciones de trabajo infantil. La agencia pidió al Congreso que aumente la pena máxima por violaciones de trabajo infantil, que actualmente es de $15,000.
«Eso no es lo suficientemente alto como para disuadir a las empresas grandes y rentables», dijo el Departamento de Trabajo en un comunicado de prensa.
