La mayoría de las personas con apnea del sueño no tratada desarrollan enfermedades cardíacas, y los investigadores especulan que es por eso que también tienen problemas cognitivos. Pero un nuevo estudio pequeño revela que la apnea obstructiva del sueño en sí misma daña el cerebro, lo que otorga una nueva urgencia al reconocimiento y tratamiento del trastorno.
Según un estudio publicado el jueves en Frontiers in Sleep, los hombres sanos de mediana edad recién diagnosticados con apnea obstructiva del sueño mostraron una función mental más deficiente en áreas como el juicio, el control de los impulsos y el reconocimiento de patrones de sentimientos de los demás en relación con los hombres no afectados.
Apnea obstructiva del sueño, la forma más común, ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan y las vías respiratorias se bloquean. Otro tipo es la apnea central del sueño, que ocurre cuando el cerebro no envía las señales correctas a los músculos que controlan la respiración. En ambos tipos, las personas se despiertan brevemente por la necesidad de oxígeno.
Para el nuevo estudio, los investigadores reclutaron a 27 hombres de entre 35 y 70 años que no tenían sobrepeso y tenían nuevos diagnósticos de apnea obstructiva del sueño de leve a grave. También se incluyeron siete hombres de edad, peso corporal y educación similares que no tenían apnea del sueño. Ambos grupos pasaron una serie de pruebas. Los hombres con apnea obstructiva del sueño tenían déficits cognitivos que aumentaban con el aumento de la gravedad.
Se estima que hasta 26% de los adultos en los Estados Unidos Las personas de 30 a 70 años sufren de apnea del sueño, según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. Eso puede ser una subestimación, ya que la condición está muy subdiagnosticada, dicen los expertos. En general, se cree que afecta más a los hombres que a las mujeres.
La apnea del sueño se ha relacionado con problemas de memoria y pensamiento, pero el nuevo estudio encuentra que la cognición se ve afectada incluso cuando los hombres no tienen problemas de salud subyacentes, lo que subraya la importancia de tratarla a tiempo, dijo la coautora principal, la Dra. Ivana Rosenzweig, neuropsiquiatra que dirige el Sleep and Brain Plasticity Center en Kings College London, en un correo electrónico.
«Nuestros pacientes en su mayoría desconocían sus déficits cognitivos», dijo Rosenzweig, y agregó que los participantes no habrían buscado ayuda «si no fuera por los ronquidos y las molestias a sus parejas».
El nuevo estudio es pequeño y a Rosenzweig le gustaría que los investigadores realizaran estudios más amplios que incluyeran a mujeres.
Hasta la menopausia, las mujeres tienen muchas menos probabilidades de desarrollar el trastorno del sueño; sin embargo, su prevalencia en las mujeres aumenta dramáticamente con la edad y el peso, dijo Rosenzweig.
«Casi se estabiliza entre los sexos después de la menopausia», dijo.
¿Qué causa la apnea del sueño?
No está claro por qué la apnea obstructiva del sueño causa déficits cognitivos, aunque los científicos sospechan que los despertares frecuentes, aunque breves, conducen a un sueño fragmentado y períodos en los que la respiración se detiene brevemente provocan disminuciones temporales en los niveles de oxígeno en la sangre.
Los factores de riesgo para la apnea obstructiva del sueño incluyen:
A menudo, las personas no saben que tienen apnea del sueño, dijo Rosenzweig. Por lo general, solo piden ayuda cuando su pareja les dice que hay un problema, como los ronquidos.
“Podría haber indicios, como dolores de cabeza matutinos o aumento de la somnolencia y la fatiga durante el día”, dijo.
La apnea del sueño puede ser peor para la salud que el insomnio porque puede evitar que el cerebro caiga en un sueño profundo, dijo el Dr. Joel Salinas, neurólogo conductual e investigador de NYU Langone Health y director médico de Isaac Health en Nueva York. .
El cerebro viaja diferentes etapas durante el sueñoincluyendo el sueño ligero y profundo y el sueño de movimientos oculares rápidos, o REM, es decir, cuando ocurren los sueños.
El sueño profundo, también conocido como etapa 3 del sueño, ocurre cuando se almacenan los recuerdos y el cerebro elimina las proteínas que podrían causar daño con el tiempo, dijo Salinas, quien no participó en el nuevo estudio.
«Las personas con apnea obstructiva del sueño no pasan mucho tiempo en la etapa 3, sino que se despiertan en la etapa 2 y luego regresan a la etapa 1», dijo.
«Con el tiempo, estas personas parecen tener una mayor acumulación de proteínas, como amiloide, lo que podría aumentar el riesgo de deterioro cognitivo o demencia», dijo Salinas.
Tratamientos para la apnea del sueño
Los médicos usan muchas estrategias para tratar la apnea del sueño, dijo el Dr. Andrew Varga, neurocientífico y médico del Centro Integral del Sueño Mount Sinai y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, en Nueva York. Varga no participó en el nuevo estudio.
La más común es la máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, que mantiene abiertas las vías respiratorias durante el sueño.
También existen dispositivos de avance mandibular que mantienen la mandíbula inferior hacia adelante para mantener abiertas las vías respiratorias. «Son el segundo método más popular», dijo Varga.
También hay operaciones para modificar las estructuras de la garganta. Pueden ser tan mínimamente invasivos como extirpar la úvula, las estructuras carnosas que cuelgan sobre la garganta y parte del paladar blando, la parte muscular del techo de la boca, dijo Varga.
Algunos pacientes confían en dispositivos implantables similares a marcapasos que le indican a los nervios de la lengua que la empujen hacia adelante. En el extremo más invasivo del espectro, está la cirugía para reconstruir la mandíbula. «La mandíbula está rota en ambos lados y luego tirada hacia adelante», dijo Varga.
Los estudios del cerebro han mostrado una disminución de la actividad en áreas similares a las que se observan en las personas con enfermedades neurodegenerativas, dijo Salinas. Por eso es importante tratar pronto este tipo de apnea del sueño, añadió.
Los cambios en el estilo de vida son un buen punto de partida, dijo.
«Siempre es importante abordar cualquier problema potencialmente reversible, como el sobrepeso y la presión arterial alta», dijo. «Cuanto antes aborde estos problemas y los maneje a largo plazo, mayor será el impacto y más probabilidades tendrá de tener un cerebro sano por el resto de su vida».