WILLIAMSBURG, Va. – Un edificio que se cree que es la escuela más antigua para niños negros en los Estados Unidos fue subido a un camión de plataforma y trasladado media milla el viernes a Colonial Williamsburg, un museo en Virginia que continúa destacando el énfasis en los afroamericanos. historia.
La estructura original, construida 25 años antes de la Revolución Americana, se encontraba cerca del campus universitario William & Mary. El edificio de pino albergaba hasta 30 estudiantes a la vez, algunos de ellos niños negros libres que estudiaban junto a los que estaban esclavizados.
Cientos de personas se alinearon en las calles para celebrar su lento viaje por el corazón del Living History Museum, que cuenta la historia de la capital colonial de Virginia a través de intérpretes y edificios restaurados.
Para los historiadores y descendientes, la escuela Bray contradice la creencia de que no todos los estadounidenses esclavizados fueron educados. Pero el plan de estudios basado en la fe de la escuela, creado por una organización benéfica inglesa, también justificaba la esclavitud y animaba a los estudiantes a aceptar su destino como el plan de Dios.
«La religión era fundamental para la escuela, y no era un evangelio de abolición», dijo Maureen Elgersman Lee, directora del laboratorio de la escuela Bray de William & Mary.
«Había esta necesidad de hacer proselitismo y traer la salvación sin hacer nada para desestabilizar la institución de la esclavitud», dijo Lee. “Salva el alma, pero continúa esclavizando el cuerpo. Era aquí versus más allá.
Era una marca de duplicidad que encajaba fácilmente en las mayores contradicciones de la fundación del país, cuando la democracia que se forjaba negaba explícitamente los derechos y libertades de muchos de sus habitantes.
«Una notable historia de supervivencia»
Williamsburg está a menos de 10 millas de Jamestown, que Inglaterra estableció en 1607. Los africanos esclavizados fueron suministrados a la colonia para trabajar una docena de años después. Un siglo y medio después, los negros, en su mayoría aún esclavizados, constituían poco más de la mitad de los 2000 residentes de Williamsburg.
La escuela de Bray fue creada en 1760 por recomendación de Benjamín Franklin, presidente de una organización benéfica anglicana con sede en Londres que lleva el nombre del filántropo reverendo Thomas Bray. La organización benéfica también ha establecido escuelas en otras ciudades, incluidas Nueva York y Filadelfia.
El programa abarcó desde la ortografía hasta el libro de oraciones común. Pero incluso dentro del marco paternalista de las escuelas, la educación aún podría ser empoderadora, tal vez incluso subversiva.
«Estaba mirando un facsímil de uno de los libros, y hay palabras como ‘libertad'», dijo Lee, el director del laboratorio. «¿Qué hizo aprender estas palabras para expandir el sentido de sí mismos de estos niños?» ¿Su sentido del mundo?
Isaac Bee, estudiante de la Escuela Bray, huiría como adulto de un dueño de esclavos llamado Lewis Burwell. Un anuncio que Burwell colocó en The Virginia Gazette en 1774 ofrecía una recompensa en efectivo por su regreso y advertía que Bee sabía leer.
el maestro blanco una viuda llamada Ann Wagervivía arriba en la escuela y enseñaba a unos 300 a 400 estudiantes de edades comprendidas entre los 3 y los 10 años, según los registros supervivientes.
La escuela Williamsburg Bray funcionó hasta 1774; solo Filadelfia reabrió después de la Guerra Revolucionaria. La estructura se convirtió en una casa privada durante muchos años antes de incorporarse al campus de William & Mary.
La vieja escuela finalmente se trasladó de su ubicación original para dar paso a un dormitorio. La estructura original tenía 1,5 pisos, con un piso pequeño. Se ha ampliado a lo largo de los años para incluir dos historias completas y se usó por última vez como la oficina de ROTC, el programa universitario que prepara a los oficiales militares.
Los historiadores pensaron que habían identificado el edificio original como la Escuela Bray, pero esto no se confirmó hasta 2021, mediante el uso de la dendrocronología, un método científico que examina los anillos de los árboles en la madera para determinar la fecha de extracción de la madera.
“Es una notable historia de supervivencia”, dijo Matthew Webster, director ejecutivo de preservación e investigación arquitectónica en Colonial Williamsburg. «Y para nosotros, es muy importante volver a ponerlo (en su estado original) y contar la historia completa y verdadera».
Reescribir relatos históricos incompletos
La escuela de Bray fue excepcional: aunque Virginia esperó hasta el siglo XIX para imponer leyes contra la alfabetización, los gobernantes blancos en gran parte de la América colonial prohibieron la educación de los esclavos, temiendo que la alfabetización no fomentara su libertad. Carolina del Sur criminalizó la enseñanza del inglés a los esclavos en 1740.
Dentro de la escuela, el poste original en la parte inferior de la escalera de nogal sigue en pie, su parte superior cuadrada redondeada y con muescas por siglos de uso, dijo Webster, y agregó que era una «pieza muy poderosa para mucha gente».
Para Tonia Merideth, historiadora oral del Bray School Lab, el edificio despertó muchas emociones en su primera visita. Esta fue una evidencia material contra la historia de que sus antepasados eran analfabetos y mudos.
«Todo lo que aprendí sobre mis antepasados estaba mal», dijo. “Podrían aprender. Ellos aprendieron. Eran capaces».
Merideth agregó: «Independientemente de las intenciones de la escuela, los niños seguían recibiendo esa educación y tal vez la sirvieran por su propio bien y ayudando a su comunidad».
Merideth puede rastrear sus raíces hasta la familia Armistead, que esclavizó a personas en el área de Williamsburg y se sabe que envió al menos a un niño, llamado Locust, a la Escuela Bray. Pero solo han sobrevivido tres años de listas de estudiantes.
El movimiento de la Escuela Bray es parte del registro continuo de Colonial Williamsburg de su narración pasada de la historia negra y la historia del origen de la nación. El museo fue fundado en 1926 pero no contó historias negras hasta 1979.
En 2021, descubrió los cimientos de ladrillo de una de las iglesias negras más antiguas del país. El año pasado, los arqueólogos comenzaron a cavar tumbas en el sitio.
La nueva ubicación de Bray School está justo al lado.
“Regresamos y obtenemos esta escuela y obtenemos este legado”, dijo Merideth. «Y lo traeremos de regreso al distrito histórico».