A fines del año pasado, uno de los pacientes del Dr. Vance Fowler, un hombre de unos 60 años que había regresado a Carolina del Norte después de visitar a su familia en Nepal, murió de una infección bacteriana. Había sido tratado en un hospital superior de EE. UU. con acceso a los antibióticos más potentes. Pero la infección, una cepa de E. coli resistente a los medicamentos aumentó.
«La resistencia a los antibióticos es un problema real que, con poca o ninguna advertencia, puede afectar la vida de cualquiera de nosotros en cualquier momento», dijo Fowler, especialista en enfermedades infecciosas de Duke Health. «No tenemos suficientes medicamentos».
Los funcionarios de salud han advertido al público sobre la resistencia a los antibióticos durante décadas. Esto se ha vuelto más urgente a la luz de un próximo informe de la Organización Mundial de la Salud que cuenta solo un puñado de nuevos antibióticos en desarrollo.
Datos preliminares del informe, publicado por la OMS este mes, pinta un panorama terrible: solo 27 nuevos antibióticos para las infecciones más amenazantes se encuentran en ensayos clínicos de desarrollo de fármacos. En contraste, hubo más de 1,300 medicamentos contra el cáncer en ensayos clínicos en 2020, según a un informe de la organización comercial de Investigación y Fabricantes Farmacéuticos de América.
De los antibióticos que se están probando, la OMS considera que solo seis de ellos son lo suficientemente innovadores para superar la resistencia a los antibióticos, y solo dos pueden atacar a las bacterias más resistentes. Funcionarios de la agencia presentarán el informe completo en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas el próximo mes.
Tampoco está claro si este puñado de nuevos medicamentos en ensayos clínicos funcionará. Entre 2017 y 2021, solo un nuevo antibiótico, cefiderocol, fue aprobado para tratar superbacterias en la OMS lista más crítica, incluidas cepas de Acinetobacter baumannii, Pseudomonas aeruginosa y Enterobacteriaceae. Estos patógenos pueden causar una serie de infecciones potencialmente graves en los pulmones, las vías urinarias, los oídos, la sangre, las heridas abiertas o incluso el cerebro y la médula espinal.
Resistencia en aumento
Las bacterias resistentes a los medicamentos son cada vez más comunes. En los Estados Unidos solamente, el Estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades más de 2,8 millones de personas desarrollan infecciones resistentes a los medicamentos cada año y más de 35.000 personas mueren a causa de ellas. Algunas cepas de gonorrea resistentes a los medicamentos están en su lista de superbacterias urgentes, al igual que Clostridioides difficile, o C. diff, que puede causar diarrea e inflamación del colon potencialmente mortales. El CDC estima que 12,800 personas mueren de C. diff cada año.
Una de las superbacterias más comunes en los Estados Unidos, el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, o MRSA, mata a 9800 personas cada año. MRSA puede propagarse rápidamente en centros de atención a largo plazo y hospitales, donde los casos impulsado 13% durante el primer año de la pandemia de Covid.
Las infecciones con la bacteria Shigella resistente a los medicamentos, que a menudo provocan diarrea intensa y dolor de estómago, también han aumentado a un ritmo alarmante. En febrero, el Los CDC advirtieron que el año pasado, El 5% de las infecciones por Shigella fueron «extremadamente resistentes a los medicamentos», lo que significa que no respondieron a una serie de antibióticos, frente al cero por ciento en 2015. La Shigella se puede transmitir a través del contacto sexual, especialmente entre hombres que tienen sexo con hombres.
Las bacterias no son las únicas culpables. En los Estados Unidos, las infecciones resistentes a los antifúngicos causadas por el hongo Candida auris aumentaron un 60 % en 2020, Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La OMS ha identificado 12 superbacterias resistentes considerados “patógenos prioritarios” y el CDC sigue una lista de 18 bacterias y hongos resistentes a los medicamentos.
A nivel mundial, más de 5 millones de personas mueren a causa de la resistencia a los antibióticos, más muertes por VIH, tuberculosis y malaria combinados, dijo Valeria Gigante, líder del equipo de la división de resistencia a los antibióticos de la OMS antimicrobianos.
La resistencia a los antimicrobianos es una de las principales amenazas mundiales para la salud humana.
“La resistencia a los antimicrobianos es una de las principales amenazas mundiales para la salud humana”, dijo. “Ya no deberíamos llamar a esto una pandemia silenciosa. Seamos claros: esto sí que es una pandemia.
Las bacterias y los hongos tienen más probabilidades de desarrollar resistencia cuanto más tiempo estén expuestos a los antibióticos o antifúngicos. En el caso del paciente de Fowler, la cepa específica de la bacteria E. coli tenía un gen que produce una proteína llamada NDM-1, que puede descomponer incluso los antibióticos más fuertes de último recurso, llamados carbapenémicos. Actualmente, la mayoría de las cepas de E. coli – hay más de 700 – no son fatales. Pero más allá de E. coli, varias cepas de Klebsiella, Enterobacter y Acinetobacter ya tienen este gen y, según Fowler, otras podrían adquirirlo pronto.
“No necesitan pasaporte para viajar”, dijo Fowler. Y las bacterias pueden intercambiar ADN «al igual que las tarjetas de béisbol».
“Quizás en cinco o diez años, Estados Unidos enfrentará patrones de resistencia razonablemente similares a los que enfrentamos en India o Grecia”, dijo el Dr. Venkatasubramanian Ramasubramanian, presidente de Clinical Infectious Diseases Society of India. Ambos países han experimentado brotes de bacterias resistentes a los antibióticos más potentes de último recurso. «Es una cuestión de tiempo».
La OMS dice que la tasa de resistencia a los antibióticos se está acelerando. De 1970 a 2000, el tiempo promedio que tomó desarrollar resistencia a los nuevos antibióticos fue de solo dos a tres años, por debajo del promedio de 11 años de 1930 a 1950. La resistencia aumentó con fuerza en los primeros días de la pandemia cuando muchos sistemas de salud antibióticos sobrecargados, que no tienen impacto en Covid porque es causado por un virus, no por una bacteria.
¿Dónde están todas las drogas nuevas?
El modelo comercial de los nuevos medicamentos (las compañías farmacéuticas invierten grandes sumas de dinero para probar la seguridad y la eficacia de un fármaco y luego recuperan ese dinero en ventas una vez que se aprueba) «no funciona para los antibióticos», dijo Ramasubramanian.
Desarrollar un nuevo antibiótico puede tomar hasta dos décadas y normalmente cuesta entre $568 millones y $700 millones dependiendo de PhRMA. Y solo 1 de cada 30 de estos medicamentos finalmente se aprueba para tratar a los pacientes. Pero a diferencia de los medicamentos destinados a un uso generalizado, existe un impulso internacional para usar menos antibióticos. El uso excesivo o innecesario de antibióticos aumenta la posibilidad de que un patógeno desarrolle resistencia.
«Con un nuevo antibiótico, decimos ‘no lo use’ o ‘úselo con moderación para que dure más'», dijo Ramasubramanian. «No es una propuesta atractiva para nadie en la industria».
Algunos países tienen lo que llaman “programas de administración de antibióticos”. Estos alientan a los médicos a recetar medicamentos solo cuando sea claramente necesario. En los Estados Unidos, por ejemplo, la Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrece cursos de capacitación y pautas para ayudar a reducir el uso de antibióticos y prevenir la resistencia.
Incluso en los casos en que los antibióticos son realmente necesarios, a menudo solo se recetan durante unos días o semanas, lo que los hace mucho menos lucrativos que los medicamentos diarios a largo plazo para afecciones crónicas como la presión arterial o la diabetes.
«En última instancia, el modelo de ‘oferta y demanda’ es insostenible para los antibióticos», dijo Fowler.
Ninguna respuesta fácil
Si los fabricantes de medicamentos no comienzan a desarrollar nuevos antibióticos pronto, el mundo podría enfrentar un «escenario del fin del mundo», advirtieron funcionarios de la OMS.
Más personas podrían morir a causa de infecciones que alguna vez fueron tratables, como neumonía bacteriana, gonorrea o salmonella. Los más necesitados de antibióticos, como las personas inmunocomprometidas y los que se someten a un tratamiento contra el cáncer, serán los más vulnerables.
“Hemos llegado a la era posterior a los antibióticos”, advirtió Ramasubramanian en un comunicado del 15 de marzo. «La tubería antibacteriana actual es lamentablemente insuficiente para marcar la diferencia en la lucha contra la amenaza actual de la resistencia a los antibióticos».
Fowler, que no participó en el informe de la OMS, estuvo de acuerdo con el uso de un lenguaje «apocalíptico» audaz por parte de la organización. «La OMS está 100% sobre el terreno», dijo. «Me emocionó verlos hacer una declaración tan fuerte porque creo que es verdad».
Si bien no existe una solución única para catalizar el desarrollo de nuevos antibióticos, dijo Gigante, la financiación y la política del gobierno podrían ayudar a mover la aguja. Por ejemplo, algunos países han diseñado nuevos modelos económicos para fomentar el desarrollo de antibióticos.
En los Estados Unidos, los legisladores están debatiendo una legislación llamada Ley Pasteur que pagaría por contrato a las compañías farmacéuticas para que estos nuevos medicamentos críticos estén disponibles.
“Básicamente sería un modelo de suscripción similar a Netflix”, dijo Fowler. Las empresas farmacéuticas no tendrían que depender de los ingresos mínimos que obtendrían de la venta de sus antibióticos en el mercado comercial. El modelo propuesto fue controvertido y no se convirtió en ley, pero es un ejemplo del tipo de «nuevo modelo económico» que los funcionarios de la OMS como Gigante quieren que exploren los políticos.
Los dólares de los contribuyentes estadounidenses ya están apoyando nuevas investigaciones sobre antibióticos. Por ejemplo, Fowler dirige un programa llamado Grupo de Liderazgo de Resistencia Antibacteriana, que financia nuevos ensayos con subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud.
«Es una gran cantidad de dinero, pero se necesita mucho más», dijo.
Mejores pruebas podrían ayudar
Más allá del pedido de nuevos antibióticos, los funcionarios de la OMS quieren ver formas mejores y más rápidas de diagnosticar infecciones bacterianas. En este momento, durante las primeras 48 horas después de que llega un paciente con una infección, «no sabes con qué germen estás lidiando», dijo Fowler.
Cuanto más rápido y con mayor precisión los médicos puedan concentrarse en el microbio específico que infecta a sus pacientes, menos probable será que receten antibióticos que no funcionarán, lo que podría conducir a una mayor resistencia.
El proceso de diagnóstico implica recolectar un hisopo, enviarlo a un laboratorio, cultivar bacterias a partir de ese hisopo hasta que haya suficientes para analizar y luego, mientras aún está en el laboratorio, probar varios antibióticos diferentes para ver cuál funcionará. Puede llevar días o semanas, y los pacientes más enfermos no pueden esperar tanto.
«No es por falta de buenas prácticas clínicas, pero el estado del arte en el tratamiento de infecciones en 2023 es una conjetura», dijo Fowler. «Da miedo cuando piensas en ello».
