Brandi Williams había estado levantada durante dos días seguidos fumando crack cuando se dio cuenta de que iba a dar a luz.
Era una mañana fría de Tennessee en diciembre de 2014, y Williams tuvo que recuperarse para llegar al hospital. Le pidió prestado un automóvil a una amiga cuyo consumo excesivo de alcohol requería que tuviera un alcoholímetro conectado al motor de arranque del automóvil.
«Aquí estoy en trabajo de parto, manejando sola, y puedo sentir la cabeza del bebé, justo ahí», recordó Williams. «Y tengo que soplar en esta maldita máquina o el auto se detendría».
Llegó a tiempo al hospital. Mientras cruzaba las puertas para dar a luz a su hija, Williams hizo una preparación final antes del parto.
Tiró su pipa de crack a un bote de basura.
Debajo de la cruda honestidad de Williams se encuentra una capa de triste humildad. «Estaba avergonzada de seguir drogada durante el embarazo. Estaba avergonzada porque no podía dejar de fumar».
Según los médicos, el tratamiento farmacológico durante el embarazo es seguro tanto para la madre como para el bebé. La metadona y la buprenorfina, por ejemplo, pueden reducir los antojos de alimentos y ayudar a las mujeres embarazadas a llevar un embarazo a término, sin efectos duraderos en el bebé.
Pero la vergüenza y el estigma, los mismos que siente Brandi Williams, impiden que muchas mujeres embarazadas busquen ayuda.
Sin embargo, un elemento disuasorio mayor es el miedo paralizante de que las autoridades estatales de asistencia social se lleven a sus bebés. Algunos estados, basados en su interpretación de la ley federal, consideran consumo de sustancias durante el embarazo como abuso infantil tan atroz que merece un proceso penal.
Es por eso que un número creciente de expertos, incluidos especialistas en maternidad y feto, funcionarios federales de salud y personas que tratan la adicción, piden cambios en las leyes.
“Deberíamos eliminar la criminalización de las mujeres embarazadas y las que consumen drogas”, dijo en una entrevista la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA). «Esto debe parar».
El trastorno por uso de sustancias «no diagnostica la capacidad de alguien para ser padre», dijo la Dra. Hendrée Jones, directora ejecutiva del programa Horizons de la Universidad de Carolina del Norte, un programa de tratamiento integral de la adicción para cualquier persona con la capacidad de dar a luz.
«Tengo una esposa que se está preparando para dar a luz, y está aterrorizada de que encuentren drogas en su sistema y llamen a los servicios de protección infantil y le arrebaten a su bebé», dijo Jones.
Un estudio publicado el miércoles en Maternal and Child Health Journal que incluyó a 26 mujeres embarazadas en Massachusetts encontró que la decisión de tomar o no medicamentos para la adicción «estaba completamente relacionada con lo que sucedió con la notificación obligatoria a los servicios de protección infantil en el momento del parto». ”, dijo la Dra. Davida Schiff, autora del estudio y especialista en medicina de adicciones en el Hospital General de Massachusetts en Boston.
Las mujeres del estudio sintieron «ansiedad y estrés intensos» bajo la amenaza de ser denunciadas al CPS.
“Esto ha llevado a muchas mujeres a decidir no comenzar a tomar medicamentos que salvan vidas durante el embarazo o dejar de tomar estos medicamentos que salvan vidas durante el embarazo y arriesgar resultados realmente malos para ellas y sus bebés”, dijo Schiff.
Los efectos no se limitan a Massachusetts.
“En todo el país, estamos viendo una tendencia general hacia políticas más punitivas, y estas son una especie de políticas que ven el uso de sustancias en el embarazo como abuso o negligencia infantil”, dijo Laura Faherty, investigadora de políticas en RAND Corporation. .
Los llamados al cambio tienen un momento urgente.
La tasa de mujeres con un diagnóstico relacionado con opioides en el momento del parto aumentó en un 131 % entre 2010 y 2017, según un estudio 2019. La investigación continúa, aunque los expertos en adicciones esperan que la tasa vuelva a aumentar significativamente después de 2017.
Y la principal causa prevenible de muerte entre las mujeres embarazadas y en posparto en particular no está relacionada con el embarazo en absoluto. Es una sobredosis de drogas, dijo Volkow del NIDA.
“Sabemos que la mortalidad por sobredosis es más alta en mujeres embarazadas que en sus contrapartes de la misma edad que no están embarazadas”, dijo Volkow. “Es extremadamente importante porque nos dice que hay algo que hace que estas mujeres embarazadas sean más vulnerables”.
De acuerdo a un estudiar publicado el año pasado, el número de mujeres embarazadas y madres primerizas que murieron por sobredosis de drogas alcanzó un récord en 2020: 11,85 por 100.000, frente a 6,56 por 100.000 en 2017.
“Personalidad fetal” y consumo de sustancias
En 1974, el Congreso aprobó la Ley de Prevención y Tratamiento del Abuso Infantil, conocida como CAPTA. Requiere que los estados tengan un plan para abordar y responder al abuso y negligencia infantil.
La ley ha sido revisada con el tiempo y ahora incluye una disposición que sugiere que el abuso infantil puede incluir a los bebés que nacen afectados por la abstinencia de drogas.
Depende de cada estado determinar cómo interpretar CAPTA.
De acuerdo a Instituto Guttmacher, un grupo de investigación sobre salud y políticas reproductivas. Estos estados exigen que los profesionales médicos informen a las autoridades sobre la sospecha de uso prenatal de drogas.
Pero los medicamentos recetados por un médico que usan las mujeres embarazadas para combatir la adicción, como la metadona o la suboxona, pueden aparecer temporalmente en los recién nacidos sin efectos duraderos para la salud, dicen los médicos.
«Sabemos que los medicamentos para el trastorno por uso de opioides reducen el riesgo de muerte por sobredosis. También mejoran los resultados del embarazo. Esto hace que los bebés tengan más probabilidades» de nacer a término, dijo el Dr. Stephen Patrick, neonatólogo y director del Vanderbilt Center for Child . Política de salud en Nashville.
Las comunidades locales e incluso los hospitales individuales pueden interpretar la ley de manera diferente, dejando a muchas mujeres embarazadas y sus médicos sin saber cómo cumplir, si es que lo hacen.
De hecho, un número creciente de expertos están preocupados por CAPTA y sus interpretaciones estatales han ido demasiado lejos en lo que respecta a la definición de «abuso» en el útero.
“Es posible que la intención de la ley no haya sido punitiva, pero la forma en que se desarrolla en una comunidad en particular o en una oficina de bienestar infantil en particular a veces puede parecer punitiva”, dijo la Dra. Marian Jarlenski, directora asociada del Centro de Investigación Innovadora. sobre Equidad de Salud de Género en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.
«Probablemente se volverá mucho más complicado a medida que los estados prohíban o criminalicen la atención del aborto. Estamos entrando en una situación de ‘personalidad fetal'», dijo Jarlenski.
Otros dicen que el enfoque de los delincuentes sobre el consumo de sustancias durante el embarazo es erróneo.
“¿Cuál es el problema que estamos tratando de resolver? dijo Patricio. «Trato muchas más complicaciones de la diabetes no tratada en la NICU que los trastornos por uso de opioides».
«Imagínese si nos acercamos a alguien con diabetes no controlada y le dijimos: ‘Mira, si tu bebé nació con un peso de 12 libras porque tienes diabetes no controlada, es posible que participes en la protección infantil'», dijo Patrick. «Eso suena loco».
Embarazadas sin ayuda
El consumo de sustancias legales e ilegales se ha disparado en las últimas décadas, por lo que no sorprende que muchas mujeres ya estén bebiendo alcohol o usando drogas, como los opioides, cuando quedan embarazadas.
Sin embargo, los recursos para ayudar a estas mujeres que quedan embarazadas pueden ser difíciles de conseguir.
«Los especialistas en adicciones pueden ser un poco reacios o vacilantes a la hora de tratar a las mujeres embarazadas», dijo la Dra. Jeannie Kelly, directora médica de transporte materno-fetal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. «Puede ser un grupo de pacientes realmente intimidante porque te preocupan» los tratamientos que son seguros durante el embarazo.
«Por otro lado, los obstetras tradicionalmente no han sido muy bien capacitados en el cuidado de las adicciones», dijo Kelly.
Nos quedamos con una «tormenta perfecta que deja a los pacientes sin nadie que se sienta cómodo cuidándolos», dijo.
Un camino a la sobriedad
Ese día de 2014, Brandi Williams supo que no podía llevar a su hija recién nacida a casa a un entorno inseguro en el que, dijo Williams, ni siquiera podía cuidar de sí misma. Dio al bebé en adopción, pero sigue en contacto con la familia que la crió.
La pequeña no sufrió consecuencias de salud a largo plazo. «Ella es tan inteligente», dijo Williams con orgullo.
Williams, ahora de 40 años, se puso sobrio en 2021 con la ayuda de suboxone. Sigue drogándose porque «me molesta que me metan una aguja en el brazo».
Williams tiene un trabajo estable y está cursando estudios de psicología para que algún día pueda brindar asesoramiento sobre el uso de sustancias a otras personas que lo necesiten.
«Si puedo salir de algo como esto, cualquiera puede salir», dijo Williams. «Solo tienes que quererlo lo suficiente».