SAN DIEGO — Tormentas implacables de una serie de ríos atmosféricos han saturado montañas escarpadas y colinas calvas marcadas por incendios forestales a lo largo de gran parte de la costa de California, provocando cientos de deslizamientos de tierra este mes.
Hasta ahora, la mayoría de los escombros han bloqueado caminos y carreteras y no han dañado a las comunidades como en 2018 cuando los aludes de lodo arrasaron Montecito, matando a 23 personas y arrasando con 130 casas.
Pero se pronostica más lluvia, lo que aumenta la amenaza.
Los expertos dicen que California ha aprendido lecciones importantes de la tragedia de Montecito y tiene más herramientas para identificar puntos críticos y más estanques y redes para atrapar los escombros que caen antes de que lleguen a las casas. Las tormentas recientes están poniendo a prueba estos esfuerzos, ya que el cambio climático produce un clima más severo.
¿Por qué California es propensa a los deslizamientos de tierra?
California tiene montañas relativamente jóvenes desde una perspectiva geológica, lo que significa que gran parte de su terreno empinado aún se está moviendo y está cubierto de rocas sueltas y suelos que se pueden extraer fácilmente, especialmente cuando el suelo está húmedo, según los geólogos.
Casi todo el estado ha recibido precipitaciones totales de 400% a 600% por encima del promedio desde Navidad, con algunas áreas recibiendo hasta 30 pulgadas de precipitación, causando inundaciones masivas. El mal tiempo ha matado al menos a 19 personas desde finales de diciembre.
Desde la víspera de Año Nuevo, el Departamento de Conservación de California equipo de mapeo de deslizamientos ha documentado más de 300 deslizamientos de tierra.
La sequía prolongada del estado ha empeorado las cosas.
Dan Shugar, profesor asociado de geociencias en la Universidad de Calgary, dijo que la sequía puede tener un efecto contrario a la intuición cuando se combina con las increíbles lluvias que ha visto California en los últimos días.
«Uno pensaría que si el suelo está seco debería poder absorber mucha agua, pero cuando el suelo se seca demasiado, la permeabilidad del suelo en realidad disminuye», dijo. A medida que el agua se drena del suelo endurecido, se mueve hacia abajo y recoge energía, puede comenzar a eliminar la suciedad y los escombros, dijo.
Además, los incendios forestales han dejado algunas colinas con poca o ninguna vegetación para mantener el suelo en su lugar.
¿Cuáles son las zonas más vulnerables?
Las áreas más vulnerables son las laderas que se han quemado en los últimos dos o tres años con comunidades debajo, dijo Jeremy Lancaster, quien dirige el equipo de mapeo geológico y de deslizamientos de tierra del Departamento de Conservación de California.
Eso incluye áreas que se quemaron recientemente en los condados de Napa, Mariposa y Monterey, dijo.
En 2018, los deslizamientos de tierra mortales de Montecito se produjeron aproximadamente un mes después de que uno de los incendios más grandes en la historia de California arrasara la misma área, carbonizando 280,000 acres.
Montecito se encuentra entre las montañas de Santa Ynez y la costa del Pacífico. En el quinto aniversario de esta tragedia, se ordenó la evacuación de toda la comunidad el 9 de enero cuando las lluvias azotaron el área y los escombros bloquearon las carreteras.
Lancaster advirtió que la amenaza de deslizamientos de tierra persistirá mucho después de que terminen las lluvias, ya que el agua se filtra de 50 a 100 pies en el suelo, desalojando cosas.
“Pueden ocurrir semanas después, incluso meses”, dijo.
¿Qué se puede hacer para proteger a las comunidades?
Lancaster dijo que California ha aumentado significativamente sus esfuerzos para identificar puntos críticos desde los deslizamientos de tierra de Montecito. Su departamento actualiza continuamente su mapa para que las comunidades locales estén informadas y puedan tomar decisiones, incluida la evacuación de una comunidad entera.
El estado también está trabajando en un sistema para determinar mejor la cantidad de lluvia que probablemente provocará un deslizamiento de tierra.
Marten Geertsema, que estudia los peligros naturales y el análisis del terreno en la Universidad del Norte de la Columbia Británica, dijo que las agencias usan una variedad de herramientas para evaluar la probabilidad de deslizamientos de tierra en un área determinada, incluidos mapas del terreno y lidar, la luz pulsada de los láseres para penetrar el follaje. hasta que veas el suelo. Luego, pueden monitorear alertas tempranas, como cambios a lo largo del tiempo en fotos tomadas desde el aire o desde satélites, o en datos de estaciones de monitoreo GPS, inclinómetros y/u otros instrumentos en el sitio.
¿Cuál es la defensa más eficaz contra los deslizamientos de tierra?
Una de las mejores maneras de lidiar con los deslizamientos de tierra es usar estanques de escombros: pozos excavados en el paisaje para recolectar materiales que fluyen río abajo.
Pero las piscinas, que pueden ocupar mucha tierra, también pueden perturbar el ecosistema natural y dar lugar a playas que deben reponerse mediante la recolección de sedimentos que se drenan de los cañones, dicen los expertos.
Y son caros, dijo Douglas Jerolmack, profesor de ciencias ambientales e ingeniería mecánica en la Universidad de Pensilvania. Y si los escombros viejos no se eliminan, pueden verse abrumados por nuevos deslizamientos de tierra o lodo.
Algunos también podrían no ser lo suficientemente grandes para manejar futuros deslizamientos de tierra empeorados por el cambio climático, dijo Jerolmack.
Después de que los deslizamientos de tierra de 2018 azotaran Montecito, Los Angeles Times informó que los estanques de escombros sobre la comunidad eran demasiado pequeños y no se habían vaciado lo suficiente.
La tragedia impulsó a la comunidad, que recaudó millones para abordar el problema, dijo Patrick McElroy, un jefe de bomberos jubilado de Santa Bárbara que fundó la organización sin fines de lucro The Project for Resilient Communities.
La organización contrató a una empresa de ingeniería para mapear los cañones e instalar redes de escombros. Dijo que las tormentas recientes los habían puesto a prueba: una red de 25 pies de alto se llenó casi por completo.
McElroy dijo que todavía estaba atormentado por los recuerdos de 2018, pero se sintió mejor sabiendo que la comunidad podría estar más segura ahora.
“Todavía no me he recuperado de eso. Pero despertarme, ya sabes, el otro día y no ver heridos ni muertos. Simplemente no puedo expresar lo impresionado que estoy”, dijo sobre los Nets.
La mejor solución para el área de Montecito y Santa Bárbara es tener redes y estanques de escombros, según Larry Gurrola, el ingeniero geólogo contratado por la organización.
Pero nada es barato. El condado de Santa Bárbara gastó $20 millones en un nuevo estanque después de 2018, mientras que la organización de McElroy gastó casi $2 millones en la instalación de las redes, lo que incluye el seguro de responsabilidad civil y otros costos. Tienen una licencia de cinco años para las redes, que será revocada si no se renueva.
Gurrola dijo que la alternativa es más cara. Con las tormentas recientes, más de la mitad de los 58 condados de California han sido declarados áreas de desastre y reparar los daños podría costar más de $1 mil millones.
“Lo más importante es que estas cosas protegen a la comunidad y salvan vidas”, dijo.