Cada año, la EPA distribuye fondos federales para infraestructura de agua potable y desechos a través de «fondos rotatorios» estatales que proporcionan préstamos y subvenciones reembolsables a bajo interés. Esta financiación ha sido fundamental para Baltimore: durante los últimos 20 años, la ciudad ha recibido casi $2 mil millones a través de los Fondos Rotatorios de Maryland y a través del programa de la Ley de Innovación y Financiamiento de la Infraestructura del Agua, un programa federal de asignaciones administrado por la EPA.
Pero los $50 mil millones que la Ley de Infraestructura bipartidista reservó para mejoras en la infraestructura del agua representa la mayor inversión que el gobierno federal ha hecho jamás en agua. El dinero se utilizará para instalar nueva infraestructura, reemplazar las líneas de servicio de plomo y limpiar los contaminantes emergentes en el agua, como PFAS, entre otros proyectos. La EPA ordenó específicamente a los estados que prioricen proyectos en comunidades históricamente privadas de derechos.
En Baltimore, los fondos se utilizarán para mejorar los principales componentes de las instalaciones de tratamiento de agua y aguas residuales de la ciudad.
La inversión federal continua, dijo Garbark, es «la única manera de realmente modernizar y arreglar estas cosas».
“Necesitamos mucho más que eso para ser realmente el sistema mejor mantenido que jamás hayamos necesitado”, agregó.
«En todo el país»
Incluso esos miles de millones son solo una gota en el océano.
La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE, por sus siglas en inglés) clasifica la infraestructura de agua del país con una C menos, según su informe más reciente. Hay una ruptura de la tubería principal de agua cada dos minutos y alrededor de 6 mil millones de galones de agua tratada se pierden todos los días en los Estados Unidos, según el grupo.
La infraestructura de agua es intrínsecamente cara de construir y mantener, dijo Upmanu Lall, ingeniero civil y director del Centro de Agua de la Universidad de Columbia. Según los propios cálculos de la EPA, la infraestructura de agua potable y saneamiento del país requerirá más de $744 mil millones durante los próximos 20 años solo para cumplir con los estándares ambientales y de salud existentes.
Los problemas de infraestructura de agua de la nación se deben en gran medida al hecho de que la participación del gobierno federal en la inversión de capital en infraestructura de agua ha disminuido drásticamente en las últimas cinco décadas, dijo.
La participación del gobierno federal en los gastos de capital en el sector del agua cayó del 63 % en 1977 a alrededor del 9 % del total de los gastos de capital en 2017, según la ASCE. Esto ha colocado la mayor parte de la responsabilidad de recaudar fondos en los gobiernos estatales y locales y ha dejado a los administradores de servicios públicos de agua lidiar con los sistemas de agua envejecidos al posponer las actualizaciones por el mayor tiempo posible y financiar las actualizaciones a costa de los contribuyentes.
“No sorprende cuando miras a lo largo del país, son las comunidades más pequeñas las que están luchando”, dijo Lall. «Y las otras áreas problemáticas son las ciudades un poco más grandes que se han despoblado».
Durante el año pasado, Regan de la EPA viajó al condado de Lowndes, Alabama, donde los residentes sin un sistema séptico se ven obligados a llevar los desechos directamente de sus hogares a las vías fluviales oa los patios traseros cercanos. También viajó al condado de McDowell, Virginia Occidental, donde algunos residentes deben obtener agua potable de manantiales al borde de la carretera. West Virginia y Alabama han recibido millones de dólares en fondos a través de la Ley de Infraestructura.
“Estas son condiciones inaceptables que vemos en todo el país”, dijo Regan.
“Estas son las comunidades con mayor riesgo desde una perspectiva de salud”, agregó. “Estas también son comunidades que han sufrido por la falta de inversión y la indiferencia. Y por eso queremos poner en primera línea a aquellos que más necesitan estos recursos. »
«Tal vez no deberíamos beberlo»
Los problemas persistentes de infraestructura y las crisis de agua que acapararon los titulares desde Flint hasta Jackson y Baltimore han creado una falta de confianza en los vecindarios de bajos ingresos y las comunidades de color en todo el país, dijo Exum.
«Creo que estamos entrando en este lugar peligroso ahora donde la gente pregunta: ‘¿Podemos confiar en el sistema de agua? Tal vez no deberíamos beberlo”, dijo.
En Baltimore, como en todo el país, los costos de las actualizaciones y reparaciones de la infraestructura se transfieren a los consumidores. Al hacerlo, las tarifas de agua de Baltimore creció más rápido que el promedio nacional. Un estudio de 2018 encontró que las facturas residenciales típicas en Baltimore aumentaron un 127 % de 2010 a 2018, y las facturas estimadas triplicarían el promedio de 2010 para 2022. El año pasado, la ciudad lanzó un programa para ayudar a los residentes a pagar sus facturas de agua.
«Cada vez que respondemos a una emergencia, cuesta más», dijo Garbark. “Nos quita nuestros ingresos y nuestro dinero que tenemos que usar para nuestros proyectos de capital. Cada dólar que gastamos debe ser recaudado de nuestros contribuyentes.
Para los residentes que han experimentado desbordamientos de alcantarillado, agua descolorida y otros problemas, estas facturas elevadas son difíciles de pagar.
Ya sea que el problema esté en su edificio de apartamentos o en las tuberías de la ciudad, el agua que sale del grifo de la casa de Stacy Beahm en el sur de Baltimore suele ser marrón y arenosa. El agua de su inodoro tiñe la taza de amarillo. Cada mes, gasta alrededor de $150 al mes en agua embotellada y lleva a casa jarras pesadas para ella y sus hijos. Esto se suma a su factura de agua, que tiene un promedio de $200 al mes.
A veces, dice, tiene que elegir entre pagar la cuenta o comprar comida.
«Todavía tengo que pagar una factura de agua por el agua que se va por el desagüe», dijo.
«¿Confiarías en el agua bronceada y marrón?» Yo no y tengo miedo de dárselo a mis hijos. Estoy seguro de que nadie quiere beber agua sucia.
Es esa confianza que Regan dijo que el gobierno federal debe ayudar a restaurar.
“A medida que reconstruimos la infraestructura del agua, también estamos reconstruyendo la confianza con las comunidades”, dijo Regan. “Puedo entender la aprensión que tienen las personas en todo el país porque los sistemas de agua han fallado en nuestras comunidades. Es hora de que el gobierno intervenga, y lo haremos.