Desde que regresó al trabajo tras el descarrilamiento de un tren de Norfolk Southern que transportaba productos químicos peligrosos, Rick Feezle ha dicho que tiene la voz ronca y dolores en el pecho.
Su esposa sufría de dolores de garganta y de cabeza, dijo.
Feezle, de 63 años, dijo que había trabajado en el área de East Palestine, Ohio, durante toda su vida adulta y que operaba dos negocios allí: un depósito de chatarra y un taller de automóviles.
Él es uno de un grupo de personas que viven o trabajan cerca del lugar del descarrilamiento y que presentaron una acción de clase contra Norfolk Southern. El incidente del 3 de febrero provocó un incendio y un derrame químico, lo que obligó a evacuar a los residentes en un radio de aproximadamente 1 milla. Varios días después, el ferrocarril liberó y quemó cloruro de vinilo, un gas inflamable, una medida que, según las autoridades, reduciría el riesgo de explosión.
Las autoridades dijeron que los residentes podrían regresar a casa dos días después.
«Nadie puede decirnos qué hacer aparte de ‘Claro, entra allí'», dijo Feezle con la voz quebrada. «Y los peces se están muriendo y los animales se están muriendo y apenas puedo hablar y me duele el pecho».
Su demanda es una de al menos seis demandas colectivas ya presentadas contra Norfolk Southern desde el accidente. En su mayor parte, quienes demandan a la empresa alegan que han perdido ingresos debido a las evacuaciones, han estado expuestos a sustancias químicas cancerígenas y ya no se sienten seguros en sus hogares.
Norfolk Southern dijo que «no podía comentar directamente sobre el litigio». pero en un actualización pública El jueves, la compañía dijo que además de su trabajo de limpieza en curso, estaba distribuyendo más de $2 millones en asistencia financiera a las familias y empresas afectadas para ayudar a cubrir los costos de la evacuación, así como la creación de un fondo de $1 millón para la comunidad .
Feezle y sus co-demandantes buscan una compensación de la compañía por la pérdida de ingresos comerciales y los gastos incurridos durante sus evacuaciones. También buscan daños punitivos por exposición a productos químicos tóxicos.
La Agencia de Protección Ambiental clasifica el cloruro de vinilo como cancerígenoy la exposición rutinaria puede aumentar el riesgo de cáncer o daño hepático.
Otra demanda colectiva presentada recientemente, que no involucra a Feezle, alega que el ferrocarril «emitió más cloruro de vinilo cancerígeno al medio ambiente en una semana que todos los emisores industriales combinados en un año» en los Estados Unidos.
Lisa Sodergen, demandante en esa demanda, dijo en documentos legales que su casa estaba «rodeada de humo negro tóxico» que le irritaba los pulmones, los ojos y la piel. Sodergen vive en el condado de Lawrence, Pensilvania, a unas 5 millas del lugar del descarrilamiento, que está fuera de la zona de evacuación.
“Ella vive con irritación pulmonar continua y teme las consecuencias a largo plazo para su salud y suministro de agua”, alega la demanda.
Junto con otro demandante, busca daños y perjuicios por el mayor riesgo de enfermedad futura y los costos de la vigilancia médica para garantizar la detección temprana de la enfermedad.
Rene Rocha, abogado de Morgan & Morgan Lawyers que representa a Sodergen, dijo que ambos demandantes en el caso tenían problemas de salud continuos después del descarrilamiento.
«Cuando hablas con ellos, se quedan sin aliento o empiezan a toser», dijo.
El jueves, la EPA ayudó a evaluar el aire interior en más de 500 hogares, en colaboración con Norfolk Southern, y no encontró cloruro de vinilo por encima de los niveles de preocupación en ninguno de ellos. El gobernador Mike DeWine dijo el jueves que el agua municipal es segura para beber, según los resultados de muestras y pruebas de la EPA, Norfolk Southern y otras agencias.
En una carta abierta, el director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, se comprometió a permanecer en la región “durante el tiempo que sea necesario para garantizar su seguridad y ayudar a Palestina Oriental a recuperarse y prosperar”.
Feezle dijo que sus empleados, que incluyen a muchos miembros de su familia, siempre beben agua embotellada porque no están seguros de que el suministro de agua esté libre de contaminación. El Departamento de Salud de Ohio recomienda que las personas que obtienen su agua potable de pozos privados usen agua embotellada hasta que se analicen esos pozos.
Feezle también dijo que escuchó a los clientes quejarse del hedor persistente en el aire. MONO dijo la semana pasada que los subproductos de cloruro de vinilo pueden emitir olores a niveles por debajo de lo que se considera peligroso.
Antes de decidir si continúa operando sus negocios en el este de Palestina, dijo Feezle, está esperando pruebas independientes de calidad del agua y el aire, que sus abogados organizarán a partir de la próxima semana. Antes del descarrilamiento, dijo, planeaba algún día pasar sus dos negocios a sus hijos y empleados.
“Si es malo y nos va a matar, vámonos”, dijo. «Habrá mucha gente quebrará y mucha gente tardará mucho en reiniciarse, pero al menos estaremos vivos».
Feezle también posee varias propiedades de alquiler en la ciudad, al menos cuatro de las cuales están en la zona de evacuación, dijo.
“La primera persona que se enferme de verdad, este pueblo va a ser un pueblo fantasma”, dijo. “Mis negocios van a cerrar y he trabajado toda mi vida. Empecé a trabajar cuando tenía 19 años y trabajé por cuenta propia todo el tiempo. Y el valor de mis propiedades bajará. Creo que me costó millones de dólares, el choque de trenes.
Además de todo eso, agregó Feezle, teme que él o los miembros de su familia algún día puedan desarrollar cáncer.
«Me temo que todos estaremos fuera de aquí en cinco años, de una forma u otra», dijo.