FORT LAUDERDALE, Fla. — Un payaso llamó a la puerta de Marlene Warren una mañana de mayo de 1990, le entregó claveles y globos y luego le disparó frente a su hijo. El martes, la segunda esposa de su esposo finalmente se declaró culpable de ser el asesino, cerrando un caso extraño incluso para los estándares de Florida.
Sheila Keen-Warren, de 59 años, se declaró culpable de asesinato en segundo grado en un acuerdo que probablemente la dejará en libertad en no más de dos años. Keen-Warren, sospechosa durante mucho tiempo de ser la autora de los disparos, ha estado encarcelada en espera de juicio por asesinato en primer grado desde 2017, cuando los investigadores del alguacil del condado de Palm Beach dijeron que las mejoras en la tecnología de ADN demostraron que un cabello encontrado en el auto en el que huyó el payaso era de ella. Keen-Warren, sin embargo, insistió en que ella no era la asesina.
El fiscal estatal del condado de Palm Beach, Dave Aronberg, dijo en un comunicado que el acuerdo de culpabilidad «logró una medida de justicia» para Marlene Warren y su hijo. No se dio aviso público para la audiencia de declaración de culpabilidad del martes en West Palm Beach, que de otro modo habría atraído a una multitud de reporteros y espectadores. En cambio, fue tratado con discreción durante el almuerzo del juez de circuito Scott Suskauer después de otro juicio por asesinato.
«Sheila Keen Warren finalmente se ha visto obligada a admitir que fue ella quien se disfrazó de payaso y le quitó la vida a una víctima inocente. Será una asesina convicta por el resto de su vida», dijo Aronberg.
Su abogado, Greg Rosenfeld, dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica que «esta es una victoria increíble para la Sra. Keen-Warren», pero insiste en que ella no es la asesina. Keen-Warren dijo que ella no era la asesina.
El acuerdo exige una sentencia de 12 años, pero Keen-Warren ya cumplió seis años en espera de juicio. Además, la ley de Florida de 1990 permitió licencias significativas por buen comportamiento, por lo que Rosenfeld espera que sea liberada a principios del próximo año.
Su juicio debía comenzar el próximo mes y, de ser declarada culpable, habría recibido cadena perpetua. Si hubiera recibido cadena perpetua, probablemente le habrían otorgado la libertad condicional después de cumplir 25 años. Originalmente, los fiscales habían pedido una sentencia de muerte, pero finalmente retiraron esa decisión.
«El estado de Florida originalmente quería ejecutarla, pero ahora se irá a casa en 10 meses», dijo Rosenfeld. «Aunque es difícil declararse culpable de un crimen que ella no cometió, fue una obviedad cuando hay una garantía de que estarás en casa con tu familia».
La oficina de Aronberg cuestiona la afirmación de Rosenfeld y dice que estará en prisión por lo menos dos años más.
El hijo de Marlene Warren, Joseph Ahrens, vio el proceso en línea. Solo tenía 21 años cuando vio a su madre asesinada y ahora tiene 50 años, su único mensaje a la corte y a Keen-Warren fue: Dios esté con ella.
El juicio se ha retrasado repetidamente por la pandemia y la lucha por las pruebas.
En el momento del tiroteo, Keen-Warren era empleado del esposo de Marlene Warren, Michael, en su flota de autos usados. Desde 2002, ella ha sido su esposa; eventualmente se mudaron a Abington, Virginia, donde administraron un restaurante al otro lado de la frontera con Tennessee.
Testigos dijeron a los investigadores en 1990 que Sheila Keen y Michael Warren estaban teniendo una aventura, aunque ambos lo negaron.
A lo largo de los años, dijeron los detectives, los empleados de la tienda de disfraces identificaron a Sheila Warren como la mujer que compró un disfraz de payaso días antes del asesinato.
Y uno de los dos globos, uno plateado que decía «Eres el más alto», se vendió en una sola tienda, un supermercado Publix cerca de su casa. Los empleados dijeron a los detectives que una mujer que se parecía a Keen-Warren compró los globos una hora antes del tiroteo.
El auto de la supuesta fuga fue encontrado abandonado con fibras anaranjadas en su interior. El convertible Chrysler blanco había sido denunciado como robado del estacionamiento de Michael Warren un mes antes del tiroteo. Keen-Warren y su entonces esposo recuperaron autos para él.
Los familiares le dijeron al Palm Beach Post en 2000 que Marlene Warren, que tenía 40 años cuando murió, sospechaba que su esposo tenía una aventura y quería dejarlo. Pero el estacionamiento y otras propiedades estaban a su nombre, y temía lo que podría pasar si lo hacía.
Según los informes, le dijo a su madre: «Si algo me pasa, Mike lo hizo». Nunca fue acusado y negó cualquier participación.
Pero Rosenfeld dijo que el caso del estado se está desmoronando. Una muestra de ADN de alguna manera mostró genes masculinos y femeninos, y la otra podría ser de una de cada 20 mujeres, incluso Marlene Warren, dijo.
E incluso si ese pelo fuera de Keen-Warren, podría haber sido archivado antes de que se denunciara el robo del coche. Dijo que Ahrens y otro testigo también dijeron a los detectives que el automóvil encontrado por los agentes no era el del asesino, aunque los investigadores insistieron en que sí.
Aronberg, en su declaración, reconoció que había lagunas en el caso, diciendo que fueron causadas por las tres décadas que le llevó ser juzgado, incluidas las muertes de testigos clave.
Michael Warren fue condenado en 1994 por hurto mayor, extorsión y alteración del cuentakilómetros. Cumplió casi cuatro años de prisión, una sentencia que sus abogados en ese momento dijeron que era desproporcionadamente larga debido a las sospechas de que estaba involucrado en la muerte de su esposa.
Michael Warren no devolvió una llamada el martes en busca de comentarios.