Hace poco más de una década, Sheng Thao vivía en su automóvil y dormía en sofás de extraños con su hijo recién nacido, sin saber dónde encontraría su próxima comida.
El lunes, se convierte en la alcaldesa más joven de Oakland, California, en 75 años y la primera estadounidense Hmong en dirigir una ciudad importante, luego de ganar las elecciones de noviembre con menos de 700 votos.
«Ser el primer hmong en representar una ciudad casi sin gente hmong es romper un techo de cristal que los hmong nunca han visto por sí mismos», dijo Thao, de 37 años. «Demuestra que podemos representar a personas que no son como nosotros, que ya hemos pasado el punto de liderar nuestras propias comunidades».
Nacido de refugiados Hmong que huyeron del genocidio en Laos durante la Guerra de Vietnam, Thao creció en la pobreza en Stockton, California, el séptimo de 10 hijos. Ella ha vivido en viviendas públicas la mayor parte de su vida y cuando tenía poco más de veinte años se involucró con una pareja abusiva que la dejó embarazada y sin hogar, dijo.
Estas experiencias informaron sus políticas progresistas, dijo Sheng. Como concejal de la ciudad, ayudó a aprobar legislación para ampliar la política de vacaciones pagadas y hacer de Oakland, California, el primer santuario del derecho al aborto. Como candidata a la alcaldía, se comprometió a fortalecer la protección de los inquilinos, crear áreas de estacionamiento para vehículos recreativos para quienes viven en sus automóviles y ampliar los servicios de prevención de la violencia. Durante los próximos ocho años, dice, espera construir al menos 30,000 casas nuevas en toda la ciudad.
Thao habló con NBC Asian American sobre su visión de Oakland y cómo su educación dio forma a su defensa de las familias trabajadoras. La entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
NBC Asian America: Usted es el primer estadounidense Hmong en convertirse en alcalde de una ciudad importante. ¿Cómo ha moldeado su herencia y antecedentes su visión de la política estadounidense y sus creencias progresistas?
Tao: Estamos muy basados en clanes, así que realmente nos cuidamos unos a otros. Trabajamos en un sistema de clanes y elegimos presidentes a nivel comunitario. Todos son tías, tíos o primos de todos. Crecer en la pobreza en una comunidad tan unida me da una perspectiva completamente nueva sobre cómo puedo apoyar a mi comunidad. Recuerdo que tenía 4 años y le contaba cambio a mi mamá en el supermercado porque no entendía inglés y no sabía contar. Mis padres todavía están en MediHealth a pesar de que su hija falleció. Por lo tanto, estoy interesado en tener un impacto en la vida de quienes viven en los márgenes. Ha sido mi responsabilidad en la vida desde que era una niña.
¿Cómo ha moldeado su herencia y antecedentes su visión de la política estadounidense y sus creencias progresistas?
Tao: Estamos muy basados en clanes, así que realmente nos cuidamos unos a otros. Todos son tías, tíos o primos de todos. Crecer en la pobreza en una comunidad tan unida me da una perspectiva completamente nueva sobre cómo puedo apoyar a mi comunidad. Recuerdo que tenía 4 años y le contaba cambio a mi mamá en el supermercado porque no entendía inglés y no sabía contar. Históricamente, los Hmong no han recibido educación formal. Cuando era niño, estaba en una escuela que enseñaba a los alumnos de 4.º y 5.º grado y a los de 5.º y 6.º grado juntos. Es difícil ver que mis padres todavía están en MediHealth a pesar de que su hija falleció. Por lo tanto, estoy interesado en tener un impacto en la vida de quienes viven en los márgenes. Ha sido mi responsabilidad en la vida desde que era una niña.
Con el apoyo de asistencia social para su hijo, fue a la universidad comunitaria y se convirtió en el mejor estudiante, luego se transfirió a UC Berkeley y obtuvo un título en estudios paralegales. ¿Por qué era tan importante continuar tu educación mientras criabas a un niño?
Históricamente, los Hmong no han recibido educación formal. Cuando era niño, estaba en una escuela que enseñaba a los alumnos de 4.° y 5.° grado juntos y a los de 5.° y 6.° grado juntos.
¿Qué te llevó a la política?
Tao: Realmente fue un accidente. Mientras me dirigía a la facultad de derecho, a mi hijo se le estaba quedando pequeña la ropa. No tenía dinero para comprarle ropa nueva, así que necesitaba una pasantía de verano remunerada. Encontré un programa llamado PARA PAPÁ, quien me pagó $1,000 para hacer una pasantía con Rebecca Kaplan, miembro del Consejo General. Fue entonces cuando supe que las políticas adoptadas por estos legisladores tienen el mayor impacto en la vida de las personas que viven en los márgenes. Me ha apasionado asegurarme de poder ser una voz en el gobierno local para las familias trabajadoras.
Cuando tenía veinte años, escapó de una relación abusiva y vivió en su automóvil con su hijo pequeño. ¿Qué significa para los residentes sin hogar de Oakland tener un alcalde que comparta sus experiencias?
Tao: Cuando no estás alojado, activas el modo de supervivencia. Esto tiene un impacto extremadamente negativo en su salud mental que puede convertirse en muchas otras cosas, incluida la adicción o el empeoramiento de los problemas de salud mental. Entrar en una relación muy abusiva, tener que usar los servicios públicos y que el gobierno no apareciera para hacer la conexión, eso es lo que realmente me hizo decir: ‘La pobreza y la falta de vivienda son problemas muy sistémicos’. Es universal para las personas que no han crecido con los recursos que deberían recibir. La urgencia de ubicar a las personas en viviendas temporales o permanentes se vuelve muy personal para mí.
Población sin hogar de Oakland aumentó en un 24% en los últimos tres años, uno de los mayores aumentos para una ciudad importante. ¿Cuáles son los primeros pasos que planea tomar como alcalde para abordar la crisis de la vivienda?
Tao: Es un enfoque integral. Para tener éxito en garantizar calles seguras, calles limpias y buenas escuelas, necesitamos estabilidad, que comienza con la vivienda. Esto significa asegurarnos de que podamos establecer refugios de vivienda dignos, centralizarlos y brindar recursos integrales que aborden la salud mental, las adicciones y más. Hay que dar prioridad a las familias y a los que tienen menores, para que los niños puedan ir al colegio y estar tranquilos. Al mismo tiempo, debemos establecer un camino paralelo de construcción de viviendas asequibles. Cuando estaba en el concejo, pensé en el mecanismo por el cual financiamos la vivienda pública, y eso es algo que continuaremos haciendo.
Oakland no tiene una gran población Hmong. Pero su elección ha hecho olas entre la diáspora Hmong en Sacramento, Stockton y las Ciudades Gemelas de Minnesota. ¿Qué tipo de impacto espera que esto tenga en los jóvenes Hmong con aspiraciones políticas?
Tao: Sólo hemos estado aquí 47 años. Mucha gente que vino aquí en 1975 nunca pensó que vería el día en que su hija podría ser alcaldesa de una ciudad como Oakland. La propia comunidad Hmong ya está comprometida políticamente. Pero nunca hubo un momento en que mis padres dijeran: “Tú también puedes ser político. Mi historia muestra que los valores Hmong resuenan mucho con los valores americanos; somos bastante americanos. Muestra que aún puedes ser alcaldesa de una gran ciudad, incluso si eres una madre soltera y una sobreviviente de violencia doméstica que creció en la pobreza. Estas cosas no deben ser estigmatizadas; ellos son mi superpoder. Tuvo un gran impacto, especialmente en nuestras niñas Hmong, porque la comunidad Hmong todavía es bastante patriarcal. Romper todas estas barreras cruza la línea de inspiración para todas las mujeres en general.