BAKHMUT, Ucrania — Rodeada por tres lados, esta ciudad del este de Ucrania ha enfrentado un sangriento desafío a las fuerzas invasoras durante meses, con proyectiles rusos golpeando día y noche las calles cubiertas de nieve y escombros.
Pero, mientras las tropas del Kremlin avanzan aquí y amenazan con una gran ofensiva en el frente de la guerra, se escucharon disparos durante una visita reciente cuando los pocos miles de residentes restantes se refugiaron en los sótanos, negándose obstinadamente a abandonar lo que queda de sus hogares.
«Bakhmut aguanta» es un grito de guerra patriótico que se escucha en todo el país y consolida a la ciudad como símbolo de la resistencia nacional.
Y todavía se mantiene, por ahora.
«La muerte no es una opción»
La tan esperada ofensiva de primavera del ejército ruso se espera para las próximas semanas, si es que aún no ha comenzado. Los analistas advirtieron que las fuerzas en Moscú, que presionan por una victoria de alto perfil para coincidir con el aniversario de la invasión del 24 de febrero, pueden estar finalmente a punto de tomar la ciudad.
La gente de Bakhmut conoce muy bien los combates más intensos de la guerra, y muchos viven en refugios durante seis meses. Su resolución y determinación se mantienen firmes.
Olena Molchanova, de 40 años, es una de los tres médicos que atienden a las pocas miles de personas que quedaron atrás de una población de antes de la guerra estimada en alrededor de 80,000. Vive con su esposo en el sótano debajo de su clínica, donde trabaja los siete días de la semana, de la mañana a la noche. Su hija de 18 años huyó a la relativa seguridad de la capital, Kyiv.
De los tres pacientes que se visitaron en el viaje de NBC News, dos estaban registrando muertes. Es una realidad diaria, dice ella. Pero ella no se irá.
«Estoy aquí porque la gente todavía necesita ayuda médica, necesita tratamiento. ¿Cómo puedo dejarlos?». ella dice. «La muerte no es una opción para mí… No quiero morir, tengo una razón para vivir, tengo un trabajo que hacer».
Aquí solo hay una carretera bajo control ucraniano.
El camino se sumerge en un valle nevado y es claramente visible desde las posiciones rusas en las colinas cercanas. “Esta parte es peligrosa”, dijo la escolta militar ucraniana a NBC News. «Tenemos que ir rápido».
Edificios, oficinas, escuelas, negocios y calles enteras están en ruinas. Si Rusia toma esta ciudad, se hará cargo de un lugar que está agotado y en gran parte destruido.
Se están librando batallas por la ciudad de Vuhledar, también en la región de Donetsk, y cada vez más en la región vecina de Lugansk. Juntas, las dos regiones comprenden el este de Donbass, una vasta franja del país famosa por su producción industrial y que el presidente ruso, Vladimir Putin, parece decidido a apoderarse para igualar su anexión declarada.
El grupo de mercenarios de Wagner dirigido por el aliado de Putin, Yevgeny Prigozhin, estuvo involucrado en la captura de la cercana ciudad minera de Soledar en enero y ayudó a liderar el asalto a Bakhmut con oleadas de ex convictos arrojados contra las líneas ucranianas. Prigozhin ha estado dispuesto a reclamar el crédito por los logros, en lo que muchos expertos han interpretado como parte de una creciente lucha interna por el poder.
El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo en una conferencia de prensa el martes que sus fuerzas estaban «desarrollando operaciones con éxito» cerca de Bakhmut.
Un mapa producido por el Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Washington, mostró que las fuerzas rusas afirman tener al menos una parte importante de la tierra al sur y al este de la ciudad, que planean conectar con las vastas franjas del este y el sur. Ucrania ya en manos de Moscú.