Urano, el planeta más extraño e inexplorado

“Urano realmente se destaca”, dice Leigh Fletcher, científica planetaria de la Universidad de Oxford. «Es el bicho raro de la colección de los tipos planetarios que tenemos».

Con un volumen de 60 veces el de la Tierra, Urano es una masa comprimida de gases tóxicos, como metano, amoníaco y azufre de hidrógeno, que rodea un núcleo pequeño y rocoso.

«No hay superficie sólida en ninguno de estos gigantes planetas», dice Fletcher. «No hay límites definidos, nada en que pararse o navegar, pero existe una secuencia continua de gas a líquido y de allí a algún tipo de sólido».

Orbitado por 26 lunas pequeñas, algunos anillos sostenidos y un campo magnético débil, Urano parece estar inclinado sobre un costado.

Cada planeta tiene una luz inclinada cuando gira -lo cual nuestras provocan cuatro estaciones- pero a diferencia de cualquier otro planeta del sistema solar, Urano rota sobre un eje que apunta de manera casi directa al Sol. Algo que Fletcher describe como «realmente extraño».

«Imagina un mundo en donde el invierno equivale a 42 años terrestres y el sol no se ve ni una vez durante ese tiempo», dice.

“Hay una situación en la que la atmósfera no se ha calentado durante décadas y no es capaz de iluminar todas las condiciones atmosféricas realmente interesantes”.

Fletcher formó parte de un equipo internacional que se creó y que fue ignorado en Urano durante mucho tiempo.

Este grupo de ingenieros y científicos espaciales de Europa, Estados Unidos y algunos otros paga, como Japón, está trabajando en la propuesta de una misión de US$600 millones para la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) con el objetivo de enviar una sonda espacial, dentro de los próximos 10 años, para descubrir por que Urano es tan extraño.

La misión investigará la atmósfera, el campo magnético y capturará imágenes detalladas de este mundo desconocido.

Para comparar la antigua mezcla de gas conservada en la atmósfera de Urano con la Tierra o con Júpiter, también esperan tener un mayor conocimiento de cómo eran las condiciones cuando se comenzó a formar el sistema solar.

«Considero que Urano es el eslabón perdido», de Fletcher. «Una misión que puede investigar la estructura interna del planeta, detectar la composición atmosférica y sentir cómo evoluciona la atmósfera, nuestro permiso para armar el rompecabezas acerca de cómo se forman los planetas».

«Yo diría», añade, «que si no podemos pretender cómo se formaron los planetas en nuestro propio sistema solar, va a ser aún más difícil hacer lo mismo con los planetas que circundan otras estrellas».

Sin embargo, hay una buena razón para que, en toda la historia de la exploración espacial, solo una misión ha visitado Urano: es extremadamente difícil.

Para empezar, el planeta está a casi 3.000 millones de kilómetros de distancia de Sol, eso eso eso eso 20 veces más lejos que Tierra. En consecuencia, cualquier nave espacial tardará hasta 15 años en llegar allí.

Debido a que la luz del sol es muy débil a esa distancia, en lugar de paneles solares, la misión tendrá que emplear una fuente de energía nuclear, que es más difícil de construir y manejar.

También existe la cuestión de cómo comunicar y recuperar los datos de una nave espacial que está tan lejos. ¿Instalando una placa gigantesca en un costado o construyendo un enorme receptor en la Tierra? ¿O ambos?

Otro obstáculo importante es la falta de mantenimiento de equipos conjuntos de misión, operaciones e ingeniería durante la década entre el lanzamiento y la llegada al planeta.

Y todo eso antes de analizar qué instrumentos van a ponerse a bordo.

Pesando que las agencias espaciales consideran prioritaria una misión a Urano, las anteriores propuestas de la ESA y la NASA han caído en el olvido, incluido un plan de un equipo europeo en 2010 conocido como Explorador de Urano. ¿Por qué esta última es diferente?

«En 2010, no habíamos trabajado en todos los detalles», admite Chris Arridge del Universidad de Londres, uno de los líderes del equipo de Urano, quien recibió a la BBC para una reunión de planificación de misiones en Washington DC.

«Esto es una comprensión muy bien desarrollada de la ciencia que vamos a hacer y de los instrumentos que vamos a llevar a cabo con nosotros».

Los científicos tienen plazo hasta enero de 2015 para presentar a la ESA una propuesta detallada de la misión.

«Requiere una enorme cantidad de trabajo, ya que tenemos que trabajar en todo, desde qué tipo de cohete vamos a lanzar, en qué orbita vamos a entrar y qué instrumentos vamos a llevar con nosotros», dice Arridge. «Sin embargo, hay un impulso mundial cada vez mayor y una verdadera sensación de entusiasmo».

Incluido si acepta la misión, esta no se pondrá en marcha al menos hasta el año 2020 y solo llegaría a Urano después de un viaje de más de una academia, a mediados de la década de 2030.

Sin embargo, para Fletcher, seguirá siendo un sueño hecho realidad.

«Actualmente me encuentro sentado en mi oficina como un investigador treintañero», dice. «Espero poder estar sentado en mi oficina como un investigador sesentón cuando llegue la nave espacial».

«La Exploración Planetaria no ha concluido», añade Fletcher. «Sobre la mesa todavía hay ideas interesantes como esta».