«Algunas personas se han quejado de náuseas y dolores de cabeza», dijo Cutrer sobre Livingston. Fue lo mismo en el este de Palestina.
Los residentes cautelosos de ambas ciudades han recurrido al agua embotellada mientras las autoridades se esfuerzan por reducir el riesgo de que materiales peligrosos contaminen las aguas subterráneas.
“Estaban muy molestos. Tenían reuniones en todas partes”, dijo Cutrer sobre la gente de Livingston. “Calidad del aire y del agua: de eso se trataron las conversaciones. Tenían miedo de beber agua.
A principios de esta semana, en el este de Palestina, el gobernador Mike DeWine y el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, bebieron agua del grifo local en público para asegurar a los residentes que era segura.
Esta demostración solo prueba que el agua es potable hoy. Será necesario el monitoreo regular del agua, implementado durante décadas en Livingston, dijo Abinash Agrawalprofesor de ciencias ambientales en la Universidad Estatal de Wright en Ohio.
«No sabemos cuánto cloruro de vinilo se filtró en el suelo», dijo Agrawal. «Una vez que entre en el suelo, viajará».
Agrawal dijo que podría tomar meses o más crear un mapa tridimensional detallado de dónde los químicos tóxicos han ingresado al suelo y si se están propagando al sitio en el este de Palestina y cómo lo hacen. Es posible que los productos químicos que se filtran puedan viajar a pozos públicos en el este de Palestina, dijo Agrawal, y agregó que se necesitan más datos y evidencia de campo para evaluar este riesgo para el agua potable. La limpieza de un acuífero contaminado podría llevar de cinco a diez años, dijo Agrawal.
Es probable que nos aguarden años de pruebas ambientales y disputas legales. Se han presentado al menos 14 demandas por los impactos del descarrilamiento en la región de Palestina Oriental.
En las semanas posteriores al descarrilamiento de Livingston, los abogados locales presentaron una demanda colectiva contra el Ferrocarril del Golfo Central de Illinois, según Calvin Fayard Jr., un abogado que dirigió la coalición.
La demanda colectiva, que se resolvió en 1985, finalmente guió el proceso de limpieza y recuperación y remodeló la ciudad. El acuerdo de $39 millones pagó a más de 3000 residentes, creó una comisión para tomar decisiones sobre la recuperación y reservó fondos para pagar los impactos a largo plazo.
El acuerdo proporcionó fondos para 30 años de monitoreo regular del agua y creó un fondo para mantener una clínica de salud en Livingston, donde los residentes podían someterse a exámenes físicos y de sangre anualmente para detectar contaminantes. La clínica sigue en pie.
Algunos daños se han tratado por separado. un jurado otorgó casi $ 3 millones a Terry Wisner, un policía estatal que respondió al descarrilamiento y luego desarrolló dolores de cabeza, dificultad para tragar y dificultad para respirar. Wisner se retiró a los 38 años debido a sus síntomas.
La recuperación ambiental de la ciudad se ha convertido en un asunto prolongado.
Como parte de la remediación, los trabajadores excavaron el suelo afectado a una profundidad de 50 pies y lo reemplazaron, dijo Fayard. También bombearon el agua contaminada. Los esfuerzos adicionales de remediación contra el percloroetileno, un solvente utilizado en la limpieza en seco, continuaron en la década de 2010.
Aparte de los casos que involucran a los socorristas, Bennett dijo que no estaba al tanto de las demandas en las que los residentes de Livingston afirmaron años después que los problemas de salud a largo plazo se derivaban de la exposición a sustancias químicas. Las pruebas nunca identificaron ningún problema específico, aunque muchos residentes se saltearon las visitas a la clínica.
«Tomar esa visita gratuita anual para el control tóxico simplemente no estaba en la lista de prioridades de las personas», dijo Bennett. «En retrospectiva, esta habría sido una oportunidad excepcional para un estudio clínico a largo plazo».
Los contaminantes se esparcen gradualmente a través del suelo y las aguas subterráneas, pero dentro de límites aceptables.
