La línea de crisis para veteranos responde a un número récord de llamadas de ayuda, dice el Departamento de Asuntos de Veteranos, en medio de un aumento de los problemas de salud mental para los veteranos y los miembros del servicio después del 11 de septiembre.
La línea directa de suicidio recibió más de 88,000 llamadas, mensajes de texto y chats en marzo, la mayor cantidad de contactos mensuales que haya tenido, según nuevos datos federales obtenidos por NBC News.
La cifra del mes pasado es casi un 28% más alta que la más activa de cualquier mes en los primeros 10 meses de la pandemia y un 15% más alto que en agosto de 2021, cuando aumentaron las llamadas después de que Kabul cayera en manos de los talibanes.
«Estamos en la primera línea de un tsunami de salud mental», dijo Scott Mann, un teniente coronel retirado del Ejército que ha servido tres veces en Afganistán.
La cantidad de contactos anuales aumentó en un 15 %, de alrededor de 775 000 en 2020 a casi 896 000 en 2022, según las estadísticas de VA. Hubo alrededor de 74 000 contactos en total en marzo de 2022, casi 67 000 en marzo de 2021 y alrededor de 67 500 en marzo de 2020, según muestran los datos.
En un comunicado, VA dijo que «no hay datos particulares que puedan invocarse para explicar completamente los aumentos», pero que una combinación de factores, incluidas campañas de concientización y el lanzamiento del el nuevo número de teléfono de la línea de crisis 988probablemente hizo que más personas usaran la línea directa.
Pero muchos veteranos dijeron que creían que el aumento estaba directamente relacionado con el final problemático del conflicto de 20 años en Irak y Afganistán, en el que lucharon simultáneamente y sin servicio militar obligatorio, lo que significa que fueron desplegados más que cualquier otra generación y por más tiempo.
«Cada vez que salías, volvías a entrar», dijo Jonathan Cleck, ex SEAL de la Marina.
Hoy, dice Cleck, después de la guerra más larga en la historia de Estados Unidos, «todo lo que pudimos suprimir está saliendo a la superficie».
Alrededor del 62% de los veteranos que sirvieron en Irak y Afganistán dijeron que conocían a alguien que había muerto en servicio, según un Encuesta del Centro de Investigación Pew en 2011.
Además de eso, una encuesta publicada recientemente realizada en parte por Veteranos de Estados Unidos en Irak y Afganistán, un grupo de defensa sin fines de lucro, encontró que casi el 49 por ciento de los los veteranos sufren un trauma tras los acontecimientos de la retirada de Estados Unidos de Afganistán.
El veterano del ejército Matt Zeller, de 41 años, asesor principal de la organización sin fines de lucro, dijo que él y muchos otros estaban atormentados por una culpa extrema por dejar atrás a decenas de miles de niños, intérpretes y aliados afganos, una herida invisible que describió como una herida moral.
«Es una herida en el alma», dijo Zeller, quien sirvió nueve meses en Afganistán en 2008. «Y es la herida más insidiosa que un veterano puede sufrir».
“No hay una pastilla que te puedan dar. No hay sesiones de terapia grupales o individuales a las que pueda asistir. No puedes pintar o cantar para salir», agregó Zeller. «Hace que una persona se suicide».
Inmediatamente después de la retirada de Afganistán, la línea directa para veteranos vio aumentar los mensajes de ayuda en un 98 % en comparación con el mismo período del año anterior. Los funcionarios de VA dijeron a los periodistas en ese momento.
Entre los que luchaban estaba Mann, el teniente coronel retirado del ejército, que se desempeñó como boina verde durante unas dos décadas.
Mann, de 54 años, dijo que luchó contra los pensamientos suicidas en 2013 cuando se retiró del ejército y comenzó su transición a la vida civil después de múltiples despliegues. Ocho años después, dice, el final de la guerra en Afganistán «me trajo de vuelta allí».
«Se puso bastante oscuro para mí», dijo Mann. «La depresión realmente duró por la forma en que terminó la guerra, por la forma en que nuestros líderes abandonaron a nuestros aliados y por la forma en que nos encontramos sosteniendo el teléfono».
El volumen de contactos mensuales con la Línea de Crisis de Veteranos disminuyó después de agosto de 2021, pero volvió a aumentar alrededor del primer aniversario en el verano de 2022, según nuevos datos. Este momento también coincidió con el lanzamiento del teléfono 988 de la línea de crisis.
Luego, en enero, la línea directa manejó un récord de 85 500 contactos antes de alcanzar su punto máximo de 88 000 contactos en marzo.
Falta de datos sobre suicidios de veteranos después del 11 de septiembre
Más de 6.800 miembros del servicio estadounidense han muerto durante las operaciones en Irak y Afganistán, según el Departamento de Defensa. Pero debido a que el VA no rastrea los suicidios de exmilitares por generación, no hay forma de saber exactamente cuántos veteranos posteriores al 11 de septiembre se suicidaron.
Eso hace que sea difícil encontrar soluciones efectivas, dijo Cole Lyle, ex consejero de la Marina y VA que ahora es director ejecutivo de Mission Roll Call, un grupo de defensa de veteranos sin fines de lucro.
«No creo que puedas solucionar un problema hasta que tengas una idea del alcance y la escala del problema», dijo Lyle. «Necesitas tener datos precisos, y nosotros no».
En al menos una estimación ampliamente citada, un 2021 Documento de investigación de la Universidad de Brown dijo que más de 30,000 militares y veteranos de las guerras posteriores al 11 de septiembre se han suicidado, más de cuatro veces más que los que murieron en combate.
Mientras que el último VA informe anual de prevención del suicidio no distingue las muertes por generación, parece mostrar una crisis de salud mental entre las cohortes más jóvenes.
En 2020, el año más reciente del que se dispone de datos de mortalidad, las tasas de suicidio fueron más altas entre los veteranos de 18 a 34 años. Las tasas de suicidio en este grupo de edad aumentaron de 2019 a 2020, mientras que disminuyeron para todos los demás grupos, según el informe.
Sin datos federales precisos, muchos veteranos mantuvieron cuentas personales de boca en boca en sus círculos sociales. Desde el final de la guerra, Mann dijo que había perdido a tres amigos por suicidio, incluido un boina verde y dos soldados de infantería de combate.
Zeller dijo que conoce a cinco veteranos que se suicidaron justo después de que el último miembro del servicio estadounidense se fuera a Afganistán en 2021. Después de eso, Zeller no tuvo el corazón para seguir contando.
«Dejé de seguir», dijo. «Dejé de hacer la pregunta».
Si usted o alguien que conoce está en crisis, llame al 988 para comunicarse con Suicide and Crisis Lifeline. También puede llamar a la red, anteriormente conocida como National Suicide Prevention Lifeline, al 800-273-8255, enviar un mensaje de texto con HOME al 741741 o visitar SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener recursos adicionales.