Matt Gialich sabe que las probabilidades cósmicas están en su contra, pero no parece importarle.
Gialich es cofundador de una startup llamada AstroForge, cuyo objetivo es extraer platino de los asteroides, procesar los materiales en el espacio y luego vender los productos refinados a la Tierra. Es un negocio que tiene el potencial de ser enormemente lucrativo, pero también es un negocio que durante décadas ha visto su parte de prueba y error, siendo una perspectiva tentadora pero difícil de alcanzar para los innovadores y desarrolladores.
AstroForge quiere cambiar eso.
La compañía está lista para lanzar su primera misión de prueba el martes para demostrar tecnologías clave que finalmente podrían hacer realidad la minería de asteroides. Más adelante este año, la startup ha planeado un segundo vuelo de prueba para estudiar de cerca una roca espacial que podría convertirse en un objetivo principal para una misión minera real.
Para una empresa fundada en 2021, ese es un cronograma tan ambicioso que casi parece imprudente. Pero con los costos de lanzamiento ahora una fracción de lo que eran hace una década y una economía espacial comercial más sólida que nunca, AstroForge y otras nuevas empresas de minería del espacio profundo están preparadas para continuar donde lo dejaron.
Gialich sabe que si las pruebas tienen éxito, transformarán no solo su empresa, sino toda la industria espacial.
«Si trabajamos, es muy, muy lucrativo», dijo. «No dudo en decir que esta es probablemente la empresa más valiosa jamás creada, si tenemos éxito».
Sin embargo, mucho depende de este éxito. AstroForge, que recaudó $ 13 millones en fondos iniciales el año pasado, no es la primera empresa privada en perseguir seriamente las operaciones de minería en el espacio. En 2009 se creó una empresa llamada Planetary Resources para explorar la idea de minar robóticamente un asteroide cercano a la Tierra. Unos años más tarde, se fundó un competidor llamado Deep Space Industries. Ambas empresas tenían adjuntos inversores de alto perfil. Desde entonces, ambos han sido adquiridos y girados a diferentes sectores de la tecnología espacial.
La ganancia potencial es una de las principales razones por las que el sueño de la minería de asteroides ha persistido durante décadas. El platino está valorado en más de $32,000 por kilogramo (casi $15,000 por libra). También se cree que los asteroides contienen otros metales preciosos y de tierras raras que son esenciales para la producción de muchos dispositivos electrónicos de consumo. En la Tierra, estas materias primas están controladas en gran medida por China, lo que dificulta políticamente el acceso a ellas. Otros minerales extraídos se están agotando, creando problemas de escasez para las generaciones futuras.
“No hay platino más fácil de agarrar en la superficie. No es como si pudieras ir y descubrir un nuevo continente”, dijo Gialich. «La próxima frontera es realmente el espacio».
Agregó que los recursos mineros en el cosmos reducirán la degradación ambiental y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas que acompañan a la minería en la Tierra.
La extracción de metales preciosos en el espacio no es tarea fácil. Por un lado, los asteroides ricos en metales son menos abundantes que los asteroides ricos en carbono, dijo Richard Binzel, un astrónomo que se jubiló el año pasado después de pasar 33 años enseñando ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
«La minería de metales preciosos también es extremadamente desafiante y tecnológicamente desafiante», dijo, y agregó que la minería en el espacio profundo es más como un «recurso para la economía espacial del siglo XXII» en lugar de algo que se puede lograr en este siglo.
Para superar algunos de estos obstáculos tecnológicos, algunas empresas primero se enfocaron en extraer agua de depósitos helados en la luna o rocas espaciales antes de pasar a los metales preciosos.
Este es el tipo de estrategia seguida por Asteroid Mining Corp., con sede en el Reino Unido. Al igual que AstroForge, la compañía tiene como objetivo extraer platino de los asteroides, pero el fundador y director ejecutivo, Mitch Hunter-Scullion, dijo que está considerando un «enfoque de navaja suiza» en el que las misiones se adaptan para extraer cualquier material que sea de interés para los clientes, ya sea agua, metales preciosos u otras materias primas.
“Queremos ser increíblemente modulares desde el principio, para brindar una amplia oportunidad para las aplicaciones que comienzan a explotar estos recursos”, agregó.
Hunter-Scullion dijo que estaba en conversaciones con una empresa para realizar una misión a principios de 2026 para recolectar muestras de la luna. Más allá de eso, la compañía prevé una misión de asteroides alrededor de 2031.
Binzel dijo que ya había consultado con inversionistas potenciales sobre el tema de los recursos espaciales y cada vez subrayó los enormes desafíos de tales operaciones.
«Les digo que tienen que tener un horizonte de tiempo muy largo», dijo. “La brecha tecnológica es demasiado grande en este momento para que yo personalmente no la considere económicamente viable en este siglo. Pero siempre añado que estaría bien si me equivocara.
Gialich y el cofundador de AstroForge, José Acaín, cuentan con ello.
Gialich dijo que lo que distingue a su empresa de otras que han ido y venido antes tiene mucho que ver con el momento fortuito. El acceso al espacio se ha abierto en los últimos años a medida que se ha intensificado la competencia entre las empresas comerciales de cohetes, lo que ha reducido drásticamente los costos de puesta en órbita.
«Cuando existía Planetary Resources, si querías ir a la Luna, te habría costado 400 millones de dólares», dijo. “Podemos hacerlo por dos órdenes de magnitud menos. Ni siquiera está en el mismo estadio.
Para el vuelo de prueba de AstroForge la próxima semana, la compañía compró un «carpool» que permite que su pequeña nave espacial sea una de las muchas cargas útiles a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Tales programas simplemente no existían hace unos años, y este es uno de las principales formas en que AstroForge puede moverse rápidamente y mantener los costos manejables.
La empresa también trata de aprovechar los procesos y conocimientos existentes. Tanto la NASA como la agencia espacial japonesa han realizado misiones de retorno de muestras a asteroides, y sus hallazgos han ayudado a los ingenieros de AstroForge a dar forma a sus misiones y refinar sus modelos.
«Lo que estamos haciendo es simplemente tomar lo que han hecho y tratar de hacerlo más barato», dijo Gialich. «La NASA construyó un Ferrari y estamos tratando de construir un Honda Civic».
El objetivo de la primera misión de AstroForge es demostrar que la empresa puede refinar materiales con éxito en la órbita terrestre baja. Esto implicará calentar una pieza de metal hasta que cambie de estado sólido a gas, y luego bombardearlo con microondas para ionizar el metal gaseoso o cargar positivamente los átomos. Luego se usarán imanes para separar los metales preciosos de otros materiales que podrían estar presentes en una roca espacial.
Si todo va bien, dijo Gialich, quiere completar la primera misión minera real antes de que finalice esta década.
Eventualmente, AstroForge espera extraer 1.000 kilogramos (alrededor de 22.000 libras) de platino o «metales del grupo del platino», que incluyen rodio, paladio e iridio, durante cada misión. Si bien la compañía no ha revelado el precio de tal empresa, Gialich dijo que quiere mantener el costo en alrededor de $ 10 millones por lanzamiento.
Si AstroForge logra sacar la minería de asteroides del ámbito de la ciencia ficción, la empresa debería obtener una ganancia neta. Gialich no teme el impacto que podrían tener esos márgenes, pero dijo que está igualmente motivado por razones ambientales y sociales para dedicarse a la minería fuera del mundo.
“Tenemos una crisis fundamental en términos de suministro de metales y suministro de materias primas, y esta es una solución perfecta para ese problema”, dijo. “Explotamos el espacio en beneficio de la Tierra. Estamos tratando de resolver un problema que enfrenta el planeta.