Los precios del gas natural han bajado, pero las temperaturas han subido, al igual que las facturas de servicios públicos de muchos hogares. En todo el país, los programas para ayudar a los residentes de bajos ingresos a cubrir sus costos de energía, diseñados hace décadas teniendo en cuenta la calefacción de invierno, están luchando para mantenerse al día con la mayor demanda de verano.
En Texas, que ha estado sufriendo una ola de calor sin precedentes durante más de un mes, los acondicionadores de aire funcionan a plena capacidad, lo que aumenta los costos de generación de energía que a menudo se trasladan a los clientes. El Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, que opera la red eléctrica del estado, ha visto una demanda creciente romper los récords de carga máxima del sistema 10 veces en las últimas cinco semanas, alcanzando un máximo de alrededor de 83.000 gigavatios el martes.
«Todos los veranos tenemos calor», dijo Bobby Deike, director ejecutivo del Consejo Comunitario del Centro Sur de Texas. «Creo que lo que ha cambiado un poco este año es que antes hacía mucho más calor».
El grupo ya ha distribuido un promedio de $2,180 por hogar para ayudar a los residentes de bajos ingresos con los costos de energía este año fiscal, dijo Deike. Eso es más del doble de su promedio de alrededor de $969 en 2021, aunque el aumento se produjo después de que el estado endureciera sus criterios de ayuda, otorgando pagos más grandes a los tejanos más necesitados.
Un invierno suave en muchas partes de los Estados Unidos ha ayudado a impulsar el suministro de gas natural este año, con una caída de los precios de alrededor del 60% desde el verano pasado. Pero la fuerte demanda de electricidad en las últimas semanas y la capacidad limitada de las energías renovables para llenar el vacío han mermado esos ahorros.
Eso se debe en parte a que las olas de calor a menudo crean atmósferas inmóviles que limitan la cantidad de energía que las turbinas eólicas pueden aportar a la red, dijo Mohammed Hamdaoui, vicepresidente de energías renovables y energía de la firma de investigación Rystad Energy. La energía solar también es generalmente menos eficiente en condiciones de calor extremo: cuando se pone el sol, «la gente aún necesita hacer funcionar sus acondicionadores de aire, porque la temperatura aún es alta y la demanda aún es alta», dijo.
Las familias tendrán menos dinero para gastar en ropa para niños en el otoño cuando paguen sus facturas de electricidad.
MARK WOLFE, Director Ejecutivo de NEADA
«Este es un problema económico realmente nuevo», dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa a los administradores estatales que administran la asistencia federal para los costos de energía del hogar.
NEADA estimó a principios de este mes que los consumidores estadounidenses facturas de servicios públicos wviejo será casi un 12% más alto este verano que la última vez, alcanzando un promedio de $578, por debajo de los $517 anteriores. Se espera que las facturas sean aún más altas en la región Medio Oeste y Sur, que incluye Texas, donde se espera que los usuarios paguen un promedio de $706 entre junio y agosto, frente a los $642 del año pasado.
En muchos casos, advirtió Wolfe, “las familias tendrán menos dinero para gastar en el otoño en ropa para niños porque están pagando sus facturas de electricidad. Hasta hace poco, esto no era así.
Si bien las temperaturas suelen alcanzar su punto máximo en gran parte de los Estados Unidos en junio y julio, los científicos que estudian las olas de calor dicen que el cambio climático ha hecho que esos períodos más frecuentes y más largas desde la década de 1960. Alrededor de 84 millones de personas ahora están sujetas a avisos de calor en todo el país, y partes de California, Oregón e Idaho que anteriormente no se vieron afectadas por la ola de calor actual ahora están incluidas en las alertas.
Las organizaciones de socorro en algunos estados que no están acostumbradas al uso generalizado de aire acondicionado ahora están luchando con largos períodos de alta demanda. En Energy Outreach Colorado, con sede en Denver, las solicitudes de asistencia para el pago de facturas aumentaron casi un 30 % con respecto al mismo período del año pasado.
«Es solo julio y ya estamos viendo cerca de 2000 personas llamando cada semana, lo cual es muy inusual», dijo Denise Stepto, directora de comunicaciones.
Dado que muchas agencias tradicionalmente consideran que sus programas LIHEAP brindan alivio estacional de los costos de calefacción del hogar durante los meses más fríos, a menudo reducen la distribución de ayuda durante el verano. Pero el calor extremo reciente ha llevado a algunos de los grupos a cambiar a operaciones durante todo el año.
En 2021, el estado de Washington usó recursos de la Ley CARES bipartidista para reforzar su Fondo de Asistencia de Energía para el Hogar de $30 millones, según Brian Sarensen, gerente de programa en el Departamento de Comercio del estado que administra la asistencia del Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, por sus siglas en inglés. El impulso ha permitido a los funcionarios estatales ayudar a más de 100.000 residentes al año a pagar facturas de servicios públicos e instalar nuevos acondicionadores de aire, frente a los 65.000 hogares antes de la afluencia.
Pero el dinero extra se ha agotado, dejando a Sarensen con decisiones difíciles sobre la mejor manera de asignar los fondos este año.
«Es posible que estemos sacrificando la cantidad de asistencia de calefacción que brindamos en el invierno para conservarla durante el verano», dijo. “Pero al mismo tiempo, entonces piensas: ¿Estoy dejando que alguien muera congelado? Es el catch-22 de tratar de proporcionar todo a todos los que lo necesitan, y simplemente no tener suficiente dinero para hacerlo.
Es posible que estemos sacrificando la cantidad de asistencia de calefacción que brindamos en el invierno para que dure todo el verano.
Director de LIHEAP del estado de Washington, Brian Sarensen
«Necesitamos repensar la fórmula de asignación de LIHEAP», dijo.
El programa, que está a cargo del Departamento de Salud y Servicios Humanos, se creó después de la crisis del petróleo de la década de 1970 para ayudar a los estadounidenses a calentar sus hogares, mucho antes de que los efectos del cambio climático fueran ampliamente apreciados. Desde entonces, ha habido un tira y afloja casi constante entre los funcionarios federales, los gobiernos estatales y los defensores de cómo asignar un grupo finito de dinero de socorro.
LIHEAP está financiado con $6,100 millones hasta fines de septiembre, y el Comité de Asignaciones de la Cámara aprobó recientemente $4,100 millones en fondos para 2024. Los fideicomisarios habían solicitado $9,000 millones.
A diferencia de los programas de red de seguridad como Medicaid o cupones de alimentos, LIHEAP no garantiza los pagos a todos los solicitantes elegibles, dijo Wolfe. Si solicitan asistencia más residentes calificados de los que el programa puede respaldar, los fondos simplemente se agotan aunque no se haya satisfecho la demanda.
«No hay suficiente dinero para hacer un programa durante todo el año» en los estados que lo necesitan cada vez más, dijo, a pesar de las temperaturas extremas en más lugares en ambas temporadas. Añadió que solo 19 estados y Washington, DC, prohíben los cortes de servicios públicos durante el verano, mientras que más de 40 los prohíben durante el invierno.
Las agencias financiadas por LIHEAP en varios estados le dijeron a NBC News que comenzaron a limitar la ayuda esta primavera para mantener los suministros de verano. Algunos en áreas que han experimentado inviernos cálidos dijeron que les ayudó a expandir aún más sus recursos.
En Texas, los documentos estatales muestran que la asignación máxima de refrigeración para familias de bajos ingresos fue recaudado a $ 12,300 en 2022contra $8,200, y permanecer en este nivel para el próximo año fiscal. Esto se debe en parte a la récord de $ 284 millones en fondos federales de asistencia energética para el hogar que el estado recibió del rescate de EE. UU., que los demócratas aprobaron según líneas partidarias en 2021.
En general, sin embargo, Wolfe dijo que las políticas federales que rigen LIHEAP «no se han puesto al día con la realidad» a medida que el cambio climático modifica las necesidades de los residentes vulnerables.
«Todo esto es prevenible», dijo.